Después de una infección por COVID, ya sea una primera, una segunda o incluso una tercera, muchos de nosotros nos preguntamos cuánto tiempo estaremos protegidos contra una reinfección y si seremos susceptibles a nuevas variantes. Además, si volvemos a contraer COVID, ¿la inmunidad que hemos adquirido de esta infección reducirá la gravedad de la próxima?
A nuevo estudio publicado en The Lancet se propuso responder estas preguntas, analizando la fuerza y la duración de la inmunidad natural por la variante COVID.
Los autores recopilaron datos de 65 estudios en 19 países, lo que la convierte en la revisión más grande sobre este tema hasta la fecha. Estos estudios compararon el riesgo de COVID entre las personas que habían sido infectadas previamente y las que no tenían una infección previa. Se excluyeron los estudios que analizaban la inmunidad natural en combinación con la vacunación (inmunidad híbrida).
Los investigadores intentaron evaluar si la infección inducía una protección similar contra la reinfección con diferentes variantes y si esto disminuía de manera diferente con el tiempo.
Los análisis abarcaron estudios desde el comienzo de la pandemia hasta septiembre de 2022 y observaron principalmente las variantes alfa, beta, delta y omicron BA.1.
Protección contra la reinfección
Los autores evaluaron la protección contra la reinfección, la enfermedad sintomática y la enfermedad grave (definida como hospitalización o muerte) por separado.
Descubrieron que la infección previa era altamente protectora contra la reinfección con variantes alfa, beta y delta, pero menos contra omicron BA.1. Una infección anterior proporcionó una protección moderada contra la reinfección con omicron BA.1 (45 %), en comparación con una protección más fuerte contra las variantes pre-omicron (82 %). Este fue también el caso de la infección sintomática.
Los datos de estudios a largo plazo mostraron que la protección contra la reinfección para las variantes pre-omicron se redujo al 78.6 % durante 40 semanas, mientras que para omicron BA.1 se redujo más rápidamente al 36.1 %.
Sin embargo, al evaluar la enfermedad grave, todas las variantes mostraron una protección sostenida por encima del 88 % durante 40 semanas. Esto no quiere decir que la protección disminuya sustancialmente después de 40 semanas. Más bien, parece que hubo datos limitados disponibles que siguieron a las personas durante el tiempo suficiente para que los autores pudieran sacar conclusiones sólidas más allá de este período de tiempo.
Los resultados también revelaron que la protección contra la enfermedad grave después de la infección natural fue comparable a la recibida con dos dosis de vacuna, tanto para las variantes pre-omicron como omicron BA.1.
Dar sentido a los hallazgos
Un par de años es mucho tiempo para los virus respiratorios altamente contagiosos, y el SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID) no ha sido diferente. Ha generado variantes secuenciales de preocupación, con mayor transmisibilidad y capacidad de evadir nuestras respuestas inmunes en comparación con el virus ancestral.
Las observaciones del estudio, que tratan la protección contra variantes pre-omicron y omicron BA.1 por separado, tienen sentido cuando consideramos cómo Las variantes de omicron difieren de sus antecesores.
Como antecedente, los anticuerpos neutralizantes generados después de una infección viral anterior son importantes para evitar la entrada posterior del virus en las células susceptibles. Estas moléculas en forma de Y reconocen las proteínas intactas del exterior del virus y se adhieren a ellas, evitando que el virus se adhiera al receptor celular necesario para la infección.
Pero para persistir, los virus como el SARS-CoV-2 introducen mutaciones aleatorias en su genoma cuando se replican, con el objetivo de alterar continuamente sus proteínas para escapar del reconocimiento inmunológico.
Los linajes de Omicron tienen suficientes mutaciones para diferenciarse sustancialmente de las variantes anteriores y, por lo tanto, evadir los anticuerpos existentes. La evasión de los anticuerpos neutralizantes explica nuestra incapacidad para controlar la reinfección por variantes de omicron.
Afortunadamente, no solo dependemos de los anticuerpos para la protección. Un tipo de células inmunitarias llamadas las células T reconocer fragmentos de proteínas virales en lugar de proteínas intactas. Esto significa que se necesitarían muchas más mutaciones en el genoma del virus para evadir completamente la inmunidad de las células T.
A diferencia de los anticuerpos, las células T no buscan virus. En cambio, reconocen las células infectadas y las eliminan rápidamente para reducir las fábricas de virus en el cuerpo. Por lo tanto, las células T actúan donde los anticuerpos neutralizantes pueden haber fallado, después de la infección. Una respuesta sólida de las células T a los coronavirus es crucial para prevenir enfermedades graves y, afortunadamente, es más difícil de evadir para omicron.
Células T específicas de SARS-CoV-2 decaer más lentamente que los anticuerpos. De hecho, las personas infectadas con el mismo coronavirus SARS en 2003 todavía tenía células T que reconocen el SARS-CoV-2 17 años después de la infección.
Infección versus vacunación
Si bien una infección natural puede ofrecer una protección equivalente a la vacunación, esto no quiere decir que deba tratar de infectarse. El SARS-CoV-2 sigue siendo un virus peligroso e impredecible que, en algunos casos, puede causar una serie de efectos dañinos que persisten mucho después de la recuperación.
Los autores sugieren que se debe considerar el estado de infección anterior de una persona y el momento junto con sus vacunas de refuerzo para predecir la protección. Sin embargo, esto puede ser difícil de implementar ya que la vigilancia de infecciones ha disminuido en la mayoría de los países en comparación con principios de la pandemia. En todo caso, certificados COVID ahora se usan con menos frecuencia.
También sugieren que sus hallazgos podrían usarse para informar el momento óptimo para las estrategias de vacunación de refuerzo. Es decir, probablemente tenga sentido esperar algún tiempo después de una infección antes de recibir un refuerzo.
Serán importantes más estudios de seguimiento a largo plazo y de alta calidad para complementar estos hallazgos, ya que los autores reconocen que no hay tantos estudios sobre la infección natural en comparación con la protección después de la vacunación. También hubo pocos estudios que mapearan la protección contra sublinajes de omicron más nuevos. A medida que continúa la pandemia, queda mucho por aprender sobre la protección inmunológica contra este virus en evolución.
Sobre la autora
Zania Stamataki, Profesor Asociado en Inmunología Viral, Universidad de Birmingham
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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