En todo el mundo, los virólogos en los laboratorios manipulan constantemente muestras de SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, como parte de nuestra búsqueda global para comprender y, con suerte, superar esta pandemia. Sabemos que el SARS-CoV-2 es altamente infeccioso y puede ser letal si entra en nuestro cuerpo. Por lo tanto, es vital que estos científicos estén protegidos contra la infección.
Esto no es nada nuevo. Los virólogos manejan regularmente grandes cantidades de virus en formas mucho más concentradas que las que encontraríamos en el mundo exterior. Entonces, ¿cómo nos mantenemos a salvo de estos patógenos?
Hay muchos niveles diferentes de protección que usamos, pero todo se reduce a la confianza y la responsabilidad.
Procedimiento y protocolos
Antes de que alguien se acerque a nuevos virus en el laboratorio, necesitamos el permiso de la autoridad gubernamental pertinente. Les informamos de lo que pretendemos hacer con el virus y demostramos que podemos trabajar con él en un entorno seguro.
Cuando se trata de trabajar con el virus en el laboratorio, hemos escrito cuidadosamente documentos que detallan cómo manejar los patógenos para que todos estén seguros. Esto incluye el uso de tapas de rosca especiales para almacenar muestras de virus para evitar derrames y tratar todos los líquidos en la instalación como infecciosos, incluso si se trata de una botella de agua esterilizada recién abierta.
Los científicos que trabajan con virus peligrosos también han recibido una formación importante. Esto incluye calificaciones académicas y experiencia en laboratorio, pero también instrucción específica en el manejo seguro de patógenos. Cada usuario debe tener un número mínimo de horas de capacitación, que cubra todos los procedimientos utilizados en la instalación y, finalmente, debe ser aprobado por un virólogo experimentado y un oficial de bioseguridad.
Equipos
Gran parte de la protección física contra los virus con los que trabajamos proviene del entorno en el que se manipulan. Contamos con salas separadas para el trabajo con virus y sin virus para evitar la contaminación.
Los virus peligrosos se manejan en armarios especializados que tienen un flujo de aire estéril controlado. Esto protege al usuario de los patógenos, ya que el aire no puede salir del gabinete y protege las muestras dentro del gabinete del usuario. Hay muchos microbios en el aire y en nuestra piel, y no queremos que nuestras muestras experimentales se contaminen con ninguno de estos.
En instalaciones de contención más altas, como las que se utilizan para el SARS-CoV-2, toda la habitación se mantiene bajo Presión negativa - la presión del aire dentro del laboratorio es más baja que la presión del aire fuera de él. Ningún aire puede salir de estas habitaciones sin pasar por un filtro especializado que elimina los patógenos potenciales.
Limpieza
Una gran parte de la virología gira en torno a la limpieza. Los gabinetes se limpian con alcohol antes y después de su uso, al igual que cualquier cosa que se saque o se introduzca. Además de limpiar las superficies, todo lo que se use dentro de los laboratorios de virus debe desinfectarse antes de retirarlo. Todos los tubos, matraces, etc. se desinfectan químicamente y luego se limpian con un autoclave, una unidad de esterilización industrial que utiliza alta presión y temperatura para eliminar los patógenos.
Como precaución adicional en las instalaciones de mayor contención, se realiza una fumigación regular donde toda la habitación se sella y se bombea con gas formaldehído para neutralizar cualquier patógeno persistente.
Equipo de protección personal
Deliberadamente, dejé el equipo de protección personal, o EPP, bastante abajo en esta lista. Eso es porque el PPE se considera la última barrera de protección. Si se siguen los protocolos y el equipo se usa correctamente, no debe haber casos en que un usuario de laboratorio esté expuesto a una muestra de virus. Desafortunadamente, no podemos prever todos los incidentes y los científicos son solo humanos, por lo que el EPP es crucial para un trabajo de laboratorio seguro. El PPE también protege nuestras muestras de nosotros. Tenemos muchos microbios y enzimas en nuestra piel que no queremos en nuestros experimentos.
En los laboratorios que manejan patógenos de riesgo leve, los científicos usan batas y guantes de laboratorio (a veces también protección para los ojos cuando es necesario). Es poco probable que los patógenos abandonen el gabinete, pero si lo hacen, solo causarían una enfermedad leve a personas sanas, por lo que no se requiere más EPP.
Al trabajar en contención más alta donde es más probable que los patógenos se transmitan o causen enfermedades más graves (o ambas), se usa una cantidad significativamente mayor de EPP. Las reglas en estas instalaciones varían, ya que se adaptan específicamente a los patógenos que se manejan, pero en general, se usan trajes completos de riesgo biológico sellados en los tobillos y las muñecas. Se usa calzado especial, los guantes se doblan (en caso de que una capa del guante se vea comprometida).
Para virus como el SARS-CoV-2 que infectan el sistema respiratorio, gafas y Máscaras FFP3 que se ajustan específicamente a los usuarios individuales se usan para proteger de la exposición por inhalación o a través de los ojos. Todos estos elementos de EPP se usan para que, en el improbable caso de un derrame, los trabajadores tengan tiempo de salir de la instalación sin exponerse a infecciones.
Todo se reduce a la responsabilidad
Independientemente del patógeno, las regulaciones o la configuración de un laboratorio, nuestra principal forma de protección contra los virus son los propios científicos. Todo lo discutido en este artículo solo es efectivo si cada científico en el laboratorio sigue todas las regulaciones y tiene la capacitación adecuada.
No tiene mucho sentido ponerse todo su PPE si la persona que utilizó el laboratorio antes que usted no siguió el procedimiento, por ejemplo, si hubo un derrame no informado o si se dejó una hoja de bisturí usada en la mesa de trabajo. Depende de todos nosotros mantenernos seguros a nosotros mismos, a nuestros colegas y al mundo exterior.
Este espíritu también es relevante para nuestra vida diaria durante la pandemia. Es importante notificar al laboratorio de los derrames en el laboratorio, al igual que es importante que informemos los síntomas de COVID-19 o un resultado positivo de la prueba. Es importante que dejemos el espacio de nuestro laboratorio limpio y ordenado para otros usos, al igual que es importante lavarnos las manos con regularidad. Es importante que usemos PPE en el laboratorio para protegernos a nosotros mismos y a nuestras muestras, al igual que necesitamos usar máscaras para proteger a quienes nos rodean en público.
Finalmente, como en el laboratorio donde tratamos todos y cada uno de los líquidos utilizados en la instalación de virus como infecciosos, en el mundo exterior debemos tratarnos a nosotros mismos y a quienes nos rodean como potencialmente infecciosos en todo momento. Si queremos vencer esta pandemia, todos debemos pensar un poco más como virólogos.
Sobre la autora
Grace C Roberts, investigadora en virología, La Universidad Queen de Belfast
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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