Un nuevo estudio genera más alarma sobre la contaminación por mercurio en el océano. ¿Qué significa eso para tu consumo de pescado?

Los toxicólogos tienen un dicho: "La dosis produce el veneno". En otras palabras, no existe tal cosa como "tóxico" o "no tóxico", siempre depende de la cantidad de una sustancia que consuma.

Entonces, ¿qué es un nivel tóxico de mercurio en su dieta? Esto siempre ha sido una preocupación, porque muchos peces contienen niveles mensurables de mercurio, que pueden causar una enfermedad neurológica profunda y la muerte si se consumen en cantidades suficientes. El tema cobró nueva urgencia la semana pasada cuando un estudio en la revista Naturaleza mostró que la concentración de mercurio en la superficie del océano triplicado desde el comienzo de la era industrial.

¿Cómo Mercurio entra en el pescado, de todos modos?

En el siglo 19^th y séptima^th Durante siglos, las fábricas vertieron cantidades masivas de metilmercurio, la forma más peligrosa de mercurio, unida al carbono y al hidrógeno, directamente en los cursos de agua. El ejemplo más infame ocurrió en Japón en los 1950 y '60s, cuando el mercurio industrial envenenadas más de 2,000 personas que comió pescado de la bahía de Minamata. (El síndrome neurológico causado por una intoxicación grave por mercurio se denomina "enfermedad de Minamata" después de la tragedia).

El vertido de mercurio también ha sido un problema en los Estados Unidos. Crecí a unas pocas millas del lago Onondaga de Nueva York, donde Allied Chemical Company eliminó tanto como 20 libras de mercurio por día en la mitad de 20^th siglo. "lago más contaminado de América"Todavía se está recuperando".

Mercurio también puede tomar una ruta menos directa hacia el mar. La quema de combustibles fósiles libera mercurio en el aire, alrededor de toneladas 160 por año en los Estados Unidos. El mercurio se deposita en el suelo, donde las lluvias finalmente lo lavan al océano. Allí, mercurio elemental se convierte en metilmercurio.

Los científicos no están muy seguros de cómo ocurre esta conversión, pero probablemente involucra el metabolismo de una criatura viviente pequeña pero abundante. Cuando esa criatura es comida por criaturas más grandes, el metilmercurio viaja por la cadena alimenticia, recogiéndose en el tejido animal en cantidades cada vez mayores. Es por eso que los depredadores como el atún tienen niveles preocupantes de mercurio-ellos comen mucho.

 Foto: Institución Oceanográfica Woods Hole

¿Cuáles son los efectos de la exposición al mercurio?

Los casos de envenenamiento por mercurio se remontan a miles de años atrás. Mercurio probablemente mató al primer emperador chino, Qin Shi Huang, en 210 BCE a la edad de 39. Él creía que las píldoras de mercurio le otorgarían la inmortalidad (oops). Pero Mercurio no solo mata. Primero puede llevar a una víctima a la locura. La frase "tan loco como un sombrerero"Se remonta a la Inglaterra victoriana, donde se usaba mercurio en mercerías. (La inhalación de mercurio sigue siendo una problema en muchos lugares de trabajo.)

La notoriedad de Mercurio como veneno se deriva de estos casos de exposición aguda. Diagnosticar estos casos es un juego infantil clínico. Los síntomas, como entumecimiento en las extremidades, debilidad y un estrechamiento del campo de visión, son bien conocidos y aparecen poco después de la exposición. El desafío para los toxicólogos es suscitar los efectos más sutiles de dosis más bajas de mercurio, como las que se obtienen al comer pescado.

Los fetos y los niños pequeños, por ejemplo, son extremadamente sensibles al mercurio. Exposición a mercurio en el útero cafectan el desarrollo cognitivo, deterioran la memoria y la atención, y disminuyen la adquisición del lenguaje, incluso cuando las dosis son demasiado bajas para causar cualquier síntoma observable en la madre.

La exposición crónica a bajas dosis en adultos también podría ser una preocupación. Algunos médicos creen que los niveles de trazas de mercurio contribuir a la enfermedad cardíaca y la presión arterial alta, aunque la evidencia de esto actualmente no es concluyente. Estas afirmaciones se basan en una pequeña cantidad de estudios realizados sobre poblaciones discretas que viven en áreas remotas. Además, el mecanismo preciso que vincularía la baja dosis de mercurio con la enfermedad cardíaca no se comprende por completo.

Entonces, ¿cuánto es demasiado?

La Agencia de Protección Ambiental recomienda consumir un máximo diario de 0.1 microgramos de mercurio por cada kilogramo de su peso corporal. Eso limitaría a un adulto de 176-libra (el promedio nacional) a 8 microgramos de mercurio por día.

¿Qué significa eso en términos de latas de atún o pedazos de sashimi? Bueno, necesitarás un tabla especie por especie de la concentración de mercurio para darse cuenta. La cantidad de mercurio en ciertos tipos de peces varía mucho. Por ejemplo, un adulto promedio podría ingerir 13 onzas de salmón fresco por día mientras permanezca por debajo del máximo recomendado por la EPA. Debieras evitar el pez espada, sin embargo, comer solo X onzas XUM, un mero tenedor, te pondría por encima del límite.

Fuente de datos: Sunderland EM. (2007)

Si no desea dividir su calculadora y las tablas de conversión del sistema métrico, use esta práctica calculadora de mariscos de NRDC (que publica En la tierra) para una estimación de su consumo semanal de mercurio.

Estos cálculos pueden ser útiles, pero hay advertencias. No todos los científicos están de acuerdo con los límites de mercurio de la EPA, y muchos más lo harían agregar la condición que representan una suposición extremadamente aproximada sobre lo que constituye un nivel seguro. Además, el reciente Naturaleza estudio muestra que los niveles de mercurio oceánico están en aumento, y la investigación existente sugiere que la tendencia puede continuar por siglos. A medida que aumentan las concentraciones de mercurio en la cadena alimentaria, la cantidad de pescado que puede consumir mientras permanece dentro de la "zona segura" de la EPA disminuirá con el tiempo.

El gobierno federal (y la industria pesquera, naturalmente) no recomiendan evitar el pescado por completo. Casi inmediatamente después de recibir la notificación del Naturaleza estudio, la cuenta de Twitter de la FDA recomendó un mayor consumo de pescado para las mujeres embarazadas. (Mi colega Jason Bittel tiene mas detalles acerca de las nuevas pautas federales para comer pescado.) Es difícil, con todos los consejos contradictorios, saber con certeza qué hacer.

¿Desarrollos prometedores?

¡Pero hay esperanza! En noviembre 2013, los Estados Unidos adherido a la Convención de Minamata en mercurio. Si se promulgó, esto acuerdo internacional prohibiría nuevas minas de mercurio, regularía el uso industrial del mercurio y reduciría las emisiones de mercurio de las centrales eléctricas de carbón.

Ahora las malas noticias. Aunque los países de 100 se han registrado, Estados Unidos es la única nación que ha pasado por los procesos legales oficiales necesarios para aceptar la convención. Tomará 49 otros antes de que el acuerdo entre en vigor. Entonces, después de presupuestar algunos años para eso, más un siglo o dos antes de que los niveles de mercurio en el océano realmente comiencen a bajar, tal vez deberías dejar el pez espada a tus descendientes lejanos.

Más información: Más sobre el mercurio de Expertos en salud de NRDC

Este artículo apareció originalmente en En la tierra

Sobre la autora

Brian Palmer cubre las noticias del medio ambiente al día durante En la tierra. Su escritura científica ha aparecido en Pizarra, la El Correo de Washington, la New York Times, Y muchas otras publicaciones.

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