Expandiendo la estrategia de control Para los gusanos intestinales, el tratamiento de adultos y niños podría mejorar la salud de millones de personas en todo el mundo infectadas o reinfectadas por estos parásitos cada año.
Estos gusanos intestinales - helmintos transmitidos por el suelo - son responsables de la enfermedad parasitaria más común de los humanos en todo el mundo. Una asombrosa 1.45 millones de personas - eso es casi una quinta parte de la población mundial - se ven afectados y corren el riesgo de sufrir las consecuencias a largo plazo de esta infección en gran parte prevenible.
Las enfermedades olvidadas
La helmintiasis transmitida por el suelo es una de 17 "enfermedades tropicales desatendidas", Una agrupación que también incluye dengue y chikungunya, rabiay lepra. Estas enfermedades infecciosas afectan en gran medida a las personas más empobrecidas del mundo, causando alto costo humano y económico a través de una discapacidad crónica.
Como su nombre indica, históricamente han recibido poco interés global o financiamiento de investigación cuando se compara con las "tres grandes" enfermedades en la agenda de salud global: VIH / SIDA, tuberculosis y malaria.
La buena noticia es que las enfermedades tropicales desatendidas han ido ganando importancia 2012 Declaración de Londres sobre Enfermedades Tropicales Desatendidas. Esta gran asociación público-privada está comprometida con la eliminación o el control de diez enfermedades tropicales olvidadas prevenibles por 2020, y ha atraído una inversión sustancial de fuentes gubernamentales y filantrópicas.
También se incluyen donaciones de medicamentos sin precedentes de grandes compañías farmacéuticas para combatir las cinco enfermedades tropicales desatendidas que pueden controlarse o eliminarse con medicamentos: tracoma, oncocercosis (ceguera de los ríos), filariasis linfática, esquistosomiasisy helmintiasis transmitida por el suelo.
La helmintiasis transmitida por el suelo es, con mucho, la más prevalente de todas las enfermedades tropicales desatendidas 17. Transmitidas a través de la ingestión accidental de huevos de gusano que se liberan en las heces de personas que ya están infectadas, prosperan en áreas con poca higiene y saneamiento, y son endémico en África, sudeste de Asia y el Pacífico.
Los niños sufren desproporcionadamente las consecuencias de estas infecciones. Debido a la malabsorción de nutrientes y la pérdida crónica de sangre que causa la infección, los niños con infestaciones de gusanos pesados pueden sufrir retrocesos en el desarrollo y no alcanzar su físico completo y capacidad intelectual. Esto perpetúa el ciclo de pobreza en el que ellos y sus familias están atrincherados.
Como resultado de la exposición frecuente a ambientes contaminados, durante 876 millones de niños actualmente están en riesgo de infección por estos gusanos intestinales.
Esfuerzos de control actual
La intervención clave de salud pública para controlar la helmintiasis transmitida por el suelo es la distribución a gran escala de medicación antihelmíntica - a menudo referido como "desparasitación". Esto debe repetirse regularmente ya que las personas no desarrollan inmunidad de larga duración a los gusanos intestinales, y pueden pronto será reinfectado si su ambiente permanece contaminado
Los niños son el foco principal de los esfuerzos de control global para los gusanos intestinales debido al mayor impacto que la enfermedad tiene sobre ellos. Guías de la Organización Mundial de la Salud se han centrado principalmente en la desparasitación de niños en edad escolar (cinco a 14-años), con el objetivo de prevenir complicaciones asociadas con infecciones graves.
La desparasitación a través de las escuelas es un enfoque eficiente y de bajo costo. Los medicamentos son fáciles de administrar y los efectos secundarios son raros, por lo que los niños pueden ser tratados por sus maestros, minimizando los costos de infraestructura y personal.
Entre 2008 y 2013, la cantidad de niños tratados por gusanos intestinales a nivel mundial casi se duplicó, y más de medio billón de niños fueron tratado en 2015.
Este es un progreso asombroso y un testimonio de lo que se puede lograr con un esfuerzo concertado y colaborativo. Pero no previene la reinfección y depende de la administración regular de medicamentos.
Un mejor enfoque?
Los últimos años han visto crecer el interés de los investigadores en la idea de expandir los programas de control de helmintiasis transmitidos por el suelo más allá de la desparasitación basada en la escuela.
Este interés se ha centrado principalmente en la idea de que tratar a todos los miembros de la comunidad, en lugar de solo a los niños, podría conducir, con el tiempo, a "interrupción de transmisión"- la eliminación de todos los gusanos significaría que la desparasitación regular ya no es necesaria. Esta sugerencia ha sido respaldada por varios modelo matematico estudios.
Investigación que mis colegas y yo publicamos recientemente muestra que los programas ampliados de desparasitación también pueden tener beneficios directos y, más significativamente, inmediatos para los niños.
Realizamos un análisis de los resultados de docenas de estudios previos de programas de control de lombrices intestinales, administrados a niños solos o a comunidades enteras. Lo que descubrimos es que cuando a comunidades enteras se les administra medicación antiparasitaria, es menos probable que los niños vuelvan a infectarse, que cuando solo se trata a los niños en primera instancia.
Los hallazgos tienen sentido. Los programas de desparasitación ampliados reducirán la cantidad de personas que excretan huevos de gusano en el medio ambiente, lo que reduce la exposición y la infección. Pero hasta ahora, ha faltado evidencia sólida para apoyar esta idea.
Ahora podemos estar seguros de que expandir los programas de control a comunidades enteras hará que los niños tengan menos infecciones. Aunque los esfuerzos actuales enfocados en los niños están reduciendo el número de infecciones y reduciendo las complicaciones, el creciente cuerpo de evidencia para expandir la desparasitación nos obliga a revisar nuestro enfoque actual.
Pero el tratamiento en toda la comunidad está lejos de ser una solución rápida. Requeriría un aumento significativo en las donaciones de medicamentos y otros recursos. Y los factores complicados, como el mayor potencial de resistencia a los medicamentos, deben considerarse cuidadosamente. Pero, como comunidad global, debemos asegurarnos de que estamos haciendo todo lo posible para promover la salud y el bienestar de las poblaciones vulnerables.
Las enfermedades tropicales desatendidas afectan a algunas de las personas más vulnerables del mundo, y debemos mantener el impulso de los últimos tiempos para controlar estas enfermedades. Hay un creciente cuerpo de evidencia que muestra que podríamos estar haciendo más por los cerca de mil millones de niños en riesgo de gusanos intestinales. Simplemente no podemos permitirnos ignorarlo.
Sobre el Autor
Naomi Clarke, candidata a doctora en Salud Global, Universidad Nacional de Australia y Susana Vaz Nery, Research Fellow - Global Health, Universidad Nacional de Australia
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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