"Calais Jungle Camp cubierto de amianto"; "El Palacio de Buckingham podría ser desocupado para eliminar el asbesto"; "Las preocupaciones de seguridad para los refugiados y los trabajadores como el programa de eliminación de amianto Nauru se inicia".

Tales titulares ocurren con regularidad monótona. El uso generalizado del amianto durante gran parte del siglo XNXX ha asegurado que el próximo escándalo de contaminación nunca esté lejos. A pesar de esto, el amianto no ha capturado la imaginación del público como una amenaza para la salud pública, al menos, no en comparación con otras amenazas, como la exposición excesiva al sol y la conducción bajo los efectos del alcohol.

Útil pero mortal

El asbesto es un mineral versátil y fibroso que puede extraerse a bajo precio y tiene resistencia al fuego y durabilidad inusuales. El uso explotó en el siglo XNXX y se incluyó en productos tan diversos como forros de frenos de automóviles, aislamiento de tuberías, tejas de techo y piso, pinturas texturizadas, hormigón, colchones, mantas eléctricas, calentadores, tablas de planchar e incluso fieltros de piano.

Sin embargo, se sabe desde hace tiempo que inhalar polvo de amianto puede causar cáncer y otras enfermedades pulmonares. No hay un umbral seguro para la exposición, e incluso exposiciones únicas al polvo Se han relacionado con el cáncer. Tasas de cáncer relacionado con el asbesto han estado recientemente en aumento en Europa y Japón y parece que va a subir en muchos países en desarrollo donde el material todavía se usa ampliamente, a menudo sin precauciones de seguridad. Según las estimaciones de la OMS, el asbesto ahora causa más muertes a nivel mundial que excesiva exposición al sol. En el Reino Unido se estima que causa casi tres veces más muertes como los accidentes de tráfico

Sin embargo, la conciencia sobre la amenaza que plantea a menudo es baja, incluso en grupos de alto riesgo como fontaneros.

Se han realizado enormes esfuerzos en las últimas décadas para educar al público sobre muchas otras amenazas a la salud, como las de la radiación ultravioleta, el sexo inseguro y la conducción en estado de embriaguez. El asbesto, en términos relativos, ha sido descuidado.

Real y presente

Un factor en la falta de educación y comprensión pública puede ser la percepción de que el asbesto es una enfermedad del pasado: muchas muertes actuales relacionadas con el asbesto se deben a la exposición anterior a los 1980, cuando las regulaciones estrictas de los países desarrollados comenzaron a fallar. Sin embargo, el asbesto sigue siendo una presencia generalizada en homes, los lugares de trabajo y escuelasy demoliciones la renovación y el trabajo de bricolaje pueden generar exposiciones significativas. En una reciente encuesta australiana, más de 60% de renovadores de casas de bricolaje informó haber estado expuesto al amianto durante el trabajo de renovación, y esto puede subestimar la verdadera exposición, dado el bajo conocimiento de la gama de aplicaciones en las que se ha utilizado el amianto.

Anteriormente se había pensado que solo la exposición en el lugar de trabajo era suficiente para causar cáncer, pero ahora se estima que, en los países industrializados, la exposición no ocupacional representa alrededor del 20% de casos de mesotelioma, una forma especialmente mortal de cáncer.

Explosión en países en desarrollo

Más preocupante, el el uso de amianto está explotando y no está regulado en muchos países en desarrollo, incluidos India, Indonesia y Tailandia.

Hasta hace poco, como 2011, Canadá, históricamente el mayor productor de asbesto, todavía estaba extrayendo la sustancia y exportándolo a la India, a pesar de que su uso estaba prácticamente prohibido en casa. Rusia, Kazajstán y Brasil continúan extrayendo y exportando asbesto de crisotilo (blanco), el único tipo de amianto que todavía se usa comercialmente. Existe el riesgo de que la epidemia de cáncer relacionada con el amianto que actualmente afecta a gran parte de Europa y Australasia se repita en otros lugares, y tal vez en mayor escala.

Corregir el descuido

El asbesto no se puede descartar como un problema del siglo xx. Entonces, ¿qué explica que sea una negligencia relativa como una amenaza a la salud pública?

Una poderosa industria del asbesto que constantemente ha arrojado dudas sobre los riesgos para la salud que plantea la sustancia seguramente ha jugado un papel, particularmente en países con importantes industrias de amianto como Estados Unidos, el Reino Unido, Australia, Italia, Bélgica y Canadá. La asociación del asbesto con las medidas de seguridad y salud laborales "aburridas" también puede haber ayudado a prevenir el riesgo de capturar la imaginación del público. Y la percepción de que las enfermedades relacionadas con el amianto son un problema para las clases trabajadoras también puede haber contribuido a la falta de atención por parte de los políticos y funcionarios predominantemente de clase media.

Sin embargo, aunque estos factores podrían explicar el relativo abandono del amianto, no hacen nada para justificarlo. El asbesto debe llamar la atención que sus devastadores costos de salud justifican.

El mundo en desarrollo debería ser la principal prioridad aquí. Todos los países deben promover buenas prácticas en el manejo del amianto y apoyar su prohibición mundial de su uso.

Pero también se debe hacer más en los países ricos. Hay un caso fuerte para los servicios de pruebas en el hogar ampliamente publicitados que están disponibles de forma gratuita para todos los comerciantes y renovadores de viviendas. También se necesitan amplias campañas de salud pública del tipo que se han utilizado para luchar contra las muertes en el camino, el melanoma y las infecciones de transmisión sexual. Australia ha recientemente dio pasos significativos en esta dirección, presentando un mes de concientización sobre el asbesto y creando recursos para ayudar a los propietarios a identificar el asbesto. Otros países deberían hacer lo mismo e ir más allá. El asbesto ha demostrado ser lo suficientemente peligroso como para garantizar un lugar en el ojo público.

Sobre el Autor

Tom Douglas, investigador principal de la Universidad de Oxford. Es investigador principal del proyecto financiado por Wellcome Trust 'Neurointervenciones en la prevención del delito: un análisis ético' e investigador principal del programa Oxford Martin sobre responsabilidad colectiva por enfermedades infecciosas.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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