La investigación ha demostrado consistentemente que las personas que son menos activas físicamente son más propensas a desarrollar problemas de salud como enfermedades del corazón y diabetes tipo 2, y a morir más jóvenes. Sin embargo, hay cada vez más pruebas que los niveles de actividad física están disminuyendo. 
El problema es que cuando hay muchas demandas sobre nuestro tiempo, muchas personas encuentran difícil priorizar el ejercicio. Una respuesta es hacer varias tareas en bicicleta o caminando al trabajo. Acabamos de completar el mayor estudio de la historia sobre cómo esto afecta su salud.
Publicado en el British Medical Journal de hoy, los resultados para el ciclismo en particular tienen implicaciones importantes. Sugieren que los consejos y los gobiernos deben hacer que sea una prioridad principal alentar a la mayor cantidad de viajeros a subirse a sus bicicletas como sea posible.
Los resultados
Ir en bicicleta o caminar al trabajo, a veces conocido como conmutación activa, no es muy común en el Reino Unido. Solo el tres por ciento de los que viajan diariamente al trabajo en bicicleta y el 11% a pie, una de las tasas más bajas en Europa. En el Otro final de la escala, 43% del holandés y 30% del ciclo de Danes diariamente.
Para obtener una mejor comprensión de lo que podría faltar en el Reino Unido, observamos a las personas de 263,450 con una edad promedio de 53 que tenían un empleo remunerado o trabajaban por cuenta propia, y que no siempre trabajaban en casa. A los participantes se les preguntó si solían viajar al trabajo en automóvil, transporte público, caminar, andar en bicicleta o una combinación.
Luego agrupamos a nuestros pasajeros en cinco categorías: no activo (automóvil / transporte público); solo caminando; ciclismo (incluidos algunos que también caminaron); caminar en modo mixto (caminar más no activo); y ciclismo en modo mixto (ciclismo más no activo, incluidos algunos que también caminaron).
Seguimos a las personas durante aproximadamente cinco años, contando las incidencias de enfermedades cardíacas, cánceres y muerte. Es importante destacar que ajustamos para otras influencias de salud, incluyendo el sexo, la edad, la privación, la etnia, el tabaquismo, el índice de masa corporal, otros tipos de actividad física, el tiempo dedicado a sentarse y la dieta. Cualquier posible diferencia en el riesgo asociado con los accidentes de tráfico también se tiene en cuenta en nuestro análisis, mientras que excluimos a los participantes que ya tenían enfermedades cardíacas o cáncer.
Encontramos que ir en bicicleta al trabajo se asoció con un 41% menos de riesgo de muerte en general en comparación con los desplazamientos en automóvil o transporte público. Los pasajeros en ciclo tuvieron un 52% menos de riesgo de morir a causa de una enfermedad cardíaca y un 40% menos de riesgo de morir de cáncer. También tenían un 46% menos de riesgo de desarrollar enfermedad cardíaca y un 45% menos de riesgo de desarrollar cáncer en absoluto.
Caminar al trabajo no se asoció con un menor riesgo de morir por todas las causas. Sin embargo, los caminantes tenían un 27% menos de riesgo de enfermedad cardíaca y un 36% menos de riesgo de morir por él.
Los ciclistas de modo mixto disfrutaron de un 24% menos de riesgo de muerte por todas las causas, un 32% menos de riesgo de desarrollar cáncer y un 36% menos de riesgo de morir de cáncer. Sin embargo, no tenían un riesgo significativamente menor de enfermedad cardíaca, mientras que los caminantes de modo mixto no tenían un riesgo significativamente menor de ninguno de los resultados de salud que analizamos.
Tanto para los ciclistas como para los caminantes, había una tendencia a una mayor reducción del riesgo en aquellos que viajaban distancias más largas. Además, aquellos que completaron una parte del camino hacia el trabajo aún obtuvieron beneficios, esto es importante ya que muchas personas viven demasiado lejos del trabajo para recorrer toda la distancia.
En cuanto a los caminantes, el hecho de que sus beneficios de salud fueran más modestos puede estar relacionado con la distancia, ya que conmutan menos millas en promedio en el Reino Unido, seis por semana en comparación con 30 para ciclistas. Por lo tanto, pueden necesitar caminar distancias más largas para obtener beneficios significativos. Igualmente, sin embargo, es posible que los menores beneficios de caminar estén relacionados con el hecho de que se trata de una actividad menos intensa.
¿Ahora que?
Nuestro trabajo se basa en evidencia sólida en estudios previos de varias maneras importantes. Nuestro cuarto de millón de participantes fue más grande que todos los estudios previos combinados, lo que nos permitió mostrar las asociaciones entre andar en bicicleta / caminar al trabajo y los resultados de salud con más claridad que antes.
En particular, los hallazgos resuelven las incertidumbres previas sobre la asociación con el cáncer y también con los ataques cardíacos y las muertes relacionadas. También tuvimos suficientes participantes para evaluar, por primera vez, el ciclismo, la caminata y el modo mixto, lo que nos ayudó a confirmar que ir en bicicleta al trabajo es más beneficioso que caminar.
Además, gran parte de la investigación previa se llevó a cabo en lugares como China y los países nórdicos, donde el ciclismo para el trabajo es común y la infraestructura de apoyo es buena. Ahora sabemos que los mismos beneficios se aplican en un país donde los desplazamientos activos no son parte del cultura establecida.
Es importante hacer hincapié en que, si bien hicimos todo lo posible para eliminar otros factores potenciales que podrían influir en los hallazgos, nunca es posible hacerlo por completo. Esto significa que no podemos decir de manera concluyente que el desplazamiento activo es la causa de los resultados de salud que medimos. Sin embargo, los hallazgos sugieren que los diseñadores de políticas pueden marcar una gran diferencia para la salud pública al fomentar el ciclismo para trabajar en particular. Y no debemos olvidar otros beneficios como la reducción de la congestión y las emisiones de los motores.
Algunos países están muy por delante del Reino Unido en alentar a los ciclistas. En Copenhague y Ámsterdam, por ejemplo, las personas van en bicicleta porque es la forma más fácil de moverse por la ciudad.
No siempre fue así: ambas ciudades buscaron primero estrategias claras para mejorar la infraestructura del ciclo. Las formas de lograr esto incluyen aumentar la provisión para carriles para bicicletas, esquemas de alquiler de bicicletas en la ciudad, esquemas de compra de bicicletas subsidiadas, estacionamiento seguro para bicicletas y más instalaciones para bicicletas en el transporte público.
Para el Reino Unido y otros países que se han quedado rezagados, los nuevos hallazgos sugieren que hay una oportunidad clara. Si los tomadores de decisiones son lo suficientemente valientes para enfrentar el desafío, los beneficios a largo plazo son potencialmente transformadores.
Sobre el Autor
Jason Gill, lector, Instituto de Ciencias Cardiovasculares y Médicas, Universidad de Glasgow y Carlos Celis-Morales, Investigador Asociado, Instituto de Ciencias Cardiovasculares y Médicas, Universidad de Glasgow
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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