El jurado todavía está deliberando sobre los beneficios médicos de la marihuana. Thomas Hawk / Flickr, CC BY-NC

En la actualidad Estados 25 y el Distrito de Columbia tener programas de cannabis medicinal. El Nov. 8, Arkansas, Florida y Dakota del Norte votar sobre las iniciativas de votación sobre el cannabis medicinal, mientras que Montana votará sobre la derogación de las limitaciones en su ley actual.

No tenemos una posición política sobre la legalización del cannabis. Estudiamos la planta de cannabis, también conocida como marihuana, y sus compuestos químicos relacionados. A pesar de las afirmaciones de que el cannabis o sus extractos alivian todo tipo de enfermedades, la investigación ha sido escasa y los resultados mixtos. Por el momento, simplemente no sabemos lo suficiente sobre el cannabis o sus elementos para juzgar qué tan efectivo es como medicamento.

¿Qué sugiere la investigación disponible sobre el cannabis medicinal, y por qué sabemos tan poco al respecto?

¿Qué están estudiando los investigadores?

Mientras que algunos investigadores están investigando el cannabis ahumado o vaporizado, la mayoría está buscando compuestos de cannabis específicos, llamados cannabinoides.

Desde el punto de vista de la investigación, el cannabis se considera una droga "sucia" porque contiene cientos de compuestos con efectos poco conocidos. Es por eso que los investigadores tienden a centrarse en un solo cannabinoide a la vez. Solo se han estudiado extensamente dos cannabinoides basados ​​en plantas, THC y cannabidiol, pero podría haber otros con beneficios médicos que aún no conocemos.

El THC es el principal componente activo del cannabis. Activa receptores cannabinoides en el cerebro, causando lo "alto" asociado con el cannabis, así como en el hígado y otras partes del cuerpo. Lo único Cannabinoides aprobados por la FDA que los médicos pueden prescribir legalmente son drogas producidas en laboratorio similares al THC. Se recetan para aumentar el apetito y prevenir el desgaste causado por el cáncer o el SIDA.

El cannabidiol (también llamado CBD), por otro lado, no interactúa con los receptores cannabinoides. No causa un alto. Diecisiete estados tienen leyes aprobadas permitiendo el acceso al CDB para personas con ciertas condiciones médicas.

Nuestros cuerpos también producen cannabinoides, llamados endocannabinoides. Los investigadores están creando nuevas drogas que alteran su función, para comprender mejor cómo funcionan los receptores de cannabinoides. El objetivo de estos estudios es descubrir tratamientos que pueden usar los propios cannabinoides del cuerpo para tratar afecciones como el dolor crónico y la epilepsia, en lugar de usar el cannabis en sí mismo.

El cannabis se promueve como un tratamiento para muchas afecciones médicas. Echaremos un vistazo a dos, el dolor crónico y la epilepsia, para ilustrar lo que realmente sabemos sobre sus beneficios médicos.

¿Es un tratamiento de dolor crónico?

La investigación sugiere que algunas personas con dolor crónico automedicarse con cannabis. Sin embargo, existe una investigación humana limitada sobre si el cannabis o los cannabinoides efectivamente reducen el dolor crónico.

Investigación en personas sugieren que ciertas afecciones, como el dolor crónico causado por lesión nerviosa, puede responder al cannabis ahumado o vaporizado, así como a Droga de THC aprobada por la FDA. Sin embargo, la mayoría de estos estudios se basan en clasificaciones de dolor autoinformadas subjetivas, una limitación significativa. Solo unos pocos controlados ensayos clínicos se han llevado a cabo, por lo que aún no podemos concluir si el cannabis es un tratamiento efectivo contra el dolor.

Un enfoque de investigación alternativo se centra en las terapias de combinación de fármacos, donde un fármaco cannabinoide experimental se combina con un fármaco existente. Por ejemplo, un estudio reciente en ratones combina una dosis baja de un fármaco similar al THC con un medicamento similar a la aspirina. La combinación bloqueó el dolor relacionado con los nervios mejor que cualquiera de los medicamentos solo.

En teoría, la ventaja de las terapias combinadas con medicamentos es que se necesita menos cantidad de cada medicamento y se reducen los efectos secundarios. Además, algunas personas pueden responder mejor a un ingrediente del medicamento que el otro, por lo que la combinación de medicamentos puede funcionar para más personas. Estudios similares aún no se han realizado en personas.

Los estudios de epilepsia bien diseñados son muy necesarios

A pesar de algunos sensacional noticias y la especulación generalizada en Internet, el uso del cannabis para reducir las crisis epilépticas se apoya más en investigación en roedores que en las personas

En las personas, la evidencia es mucho menos clara. Hay muchos anécdotas y encuestas sobre los efectos positivos de las flores o extractos de cannabis para tratar la epilepsia. Pero estos no son lo mismo que ensayos clínicos bien controlados, que puede decirnos qué tipos de convulsiones, si las hay, responden positivamente a los cannabinoides y nos dan predicciones más sólidas sobre cómo responde la mayoría de las personas.

Mientras que el CBD se ha ganado interés como un tratamiento potencial para las convulsiones en las personas, se desconoce el vínculo fisiológico entre los dos. Al igual que con el dolor crónico, los pocos estudios clínicos se han realizado incluidos muy pocos pacientes. Los estudios de grupos más grandes de personas pueden decirnos si solo algunos pacientes responden positivamente al CDB.

También necesitamos saber más sobre los receptores de cannabinoides en el cerebro y el cuerpo, qué sistemas regulan y cómo podrían ser influenciados por el CBD. Por ejemplo, CBD puede interactuar con medicamentos antiepilépticos de maneras que aún estamos aprendiendo. También puede tener diferentes efectos en un cerebro en desarrollo que en un cerebro adulto. Se insta especialmente a la precaución cuando se trata de medicar a niños con CBD o productos de cannabis.

La investigación sobre el cannabis es difícil

Los estudios bien diseñados son la manera más efectiva para nosotros de entender qué beneficios médicos puede tener el cannabis. Pero la investigación sobre el cannabis o los cannabinoides es particularmente difícil.

Cannabis y sus compuestos relacionados, THC y CBD, están en Lista I de la Ley de Sustancias Controladas, que es para drogas con "ningún uso médico actualmente aceptado y un alto potencial de abuso"E incluye éxtasis y heroína.

Para estudiar el cannabis, un investigador debe primero solicitar permiso a nivel estatal y federal. Esto es seguido por un largo proceso de revisión federal que involucra inspecciones para garantizar alta seguridad y mantenimiento de registros detallado.

En nuestros laboratorios, incluso las cantidades muy pequeñas de cannabinoides que necesitamos para realizar investigaciones en ratones son muy minuciosas. Esta carga regulatoria desalienta a muchos investigadores.

Diseñar estudios también puede ser un desafío. Muchos se basan en los recuerdos de los usuarios sobre sus síntomas y en la cantidad de cannabis que usan. El sesgo es una limitación de cualquier estudio que incluye autoinformes. Además, los estudios basados ​​en laboratorio generalmente incluyen usuarios moderados a intensos, que probablemente hayan formado cierta tolerancia a los efectos de la marihuana y que no reflejen a la población general. Estos estudios también están limitados por el uso de todo el cannabis, que contiene muchos cannabinoides, la mayoría de los cuales son poco conocidos.

Los ensayos de placebo pueden ser un desafío porque la euforia asociada con el cannabis hace que sea fácil de identificar, especialmente a altas dosis de THC. La gente sabe cuando están altos.

Otro tipo de sesgo, llamado expectativa parcialidad, es un problema particular con la investigación del cannabis. Esta es la idea de que tendemos a experimentar lo que esperamos, en base a nuestro conocimiento previo. Por ejemplo, personas informa que te sientes más alerta después de beber, lo que se les dice es café normal, incluso si en realidad está descafeinado. Del mismo modo, los participantes de la investigación pueden informar el alivio del dolor después de ingerir cannabis, porque creen que el cannabis alivia el dolor.

La mejor manera de superar los efectos de la expectativa es con un placebo equilibrado diseño, en el que se les dice a los participantes que están tomando un placebo o una dosis variable de cannabis, independientemente de lo que realmente reciban.

Los estudios también deben incluir medidas biológicas objetivas, como los niveles sanguíneos de THC o CBD, o las medidas fisiológicas y sensoriales que se utilizan habitualmente en otras áreas de la investigación biomédica. Por el momento, pocos lo hacen, dando prioridad a las medidas autorreportadas.

El cannabis no está exento de riesgos

El potencial de abuso es una preocupación con cualquier droga que afecte el cerebro, y los cannabinoides no son una excepción. El cannabis es similar al tabaco, ya que algunas personas tienen grandes dificultades para dejarlo. Y, como el tabaco, el cannabis es un producto natural que ha sido criado selectivamente para tener fuertes efectos en el cerebro y no está exento de riesgos.

Aunque muchos usuarios de cannabis pueden dejar de usar el medicamento sin problemas, 2-6 ciento de usuarios tienen dificultad para dejar de fumar. El uso repetido, a pesar del deseo de disminuir o dejar de usar, se conoce como trastorno por consumo de cannabis.

A medida que aumenta el número de estados que aprueban leyes sobre el cannabis medicinal o el cannabis recreativo, es probable que aumente el número de personas con algún grado de trastorno por consumo de cannabis.

Es demasiado pronto para decir con certeza que los beneficios potenciales del cannabis superan los riesgos. Pero con las restricciones al cannabis (y el cannabidiol) que se aflojan a nivel estatal, la investigación es muy necesaria para ordenar los hechos.

Sobre el Autor

Steven Kinsey, Profesor Asistente de Psicología, Universidad de West Virginia y Divya Ramesh, Investigador Asociado, Universidad de Connecticut

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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