Las pruebas científicas se han centrado en las ventajas del abrigo a rayas de una cebra. Tim caro, CC BY-ND

Las cebras son famosas por sus rayas blancas y negras en contraste, pero hasta hace muy poco nadie sabía por qué lucían sus inusuales patrones de rayas. Es una pregunta que ha sido discutida desde 150 hace años por grandes biólogos victorianos como Charles Darwin y Alfred Russel Wallace.

Desde entonces, se han puesto muchas ideas sobre la mesa, pero solo en los últimos años ha habido serios intentos de probarlas. Estas ideas se dividen en cuatro categorías principales: las cebras se rayan para evadir la captura de los depredadores, las cebras se rayan por razones sociales, las cebras se rayan para mantenerse frescas o tienen rayas para evitar el ataque de moscas que pican.

Sólo el último resiste el escrutinio. Y nuestra última investigación ayuda a completar más detalles sobre por qué.

¿Cuál es la ventaja de las rayas de cebra?

¿Podrían las rayas ayudar a las cebras a evitar convertirse en la comida de un depredador? Hay muchos problemas con esta idea. Los experimentos de campo muestran que las cebras se destacan ante el ojo humano cuando están entre árboles o en pastizales, incluso cuando la iluminación es deficiente. aparecen lejos de camuflados. Y cuando huyen del peligro, las cebras no se comportan de una manera que maximice la confusión que pueda causar el rayado, haciendo hipotética Ideas sobre deslumbrantes depredadores insostenibles..

Peor aún para esta idea, la vista de los leones y las hienas manchadas es mucho más débil que la nuestra; estos depredadores solo pueden resolver rayas cuando las cebras están muy cerca, a cierta distancia cuando es probable que puedan oír u oler la presa de todos modos. Así que las rayas son poco probable que sea de mucha utilidad en la defensa anti-depredador.

Más dañino, Las cebras son un objeto de presa preferido para los leones. - estudio tras estudio en toda África, los leones los matan más de lo que cabría esperar de su abundancia numérica. Así que las rayas no pueden ser una defensa anti-depredadora muy efectiva contra este importante carnívoro. Tanto para la hipótesis de evadir-depredadores.

¿Qué pasa con la idea de que las rayas ayudan a las cebras a relacionarse con miembros de su propia especie? Cada cebra tiene un patrón único de rayas. ¿Podría ser útil en el reconocimiento individual? Esta posibilidad parece muy poco probable dado que los caballos domésticos de color uniforme pueden Reconocer a otros individuos por la vista y el sonido.. Miembros rayados de la familia del caballo. no se acerquen - una forma de vinculación social - más que las especies de équidos sin estrías tampoco. Y muy inusual las cebras individuales no estropeadas no son rechazadas por los miembros del grupo, y se reproducen exitosamente.

¿Qué tal algún tipo de defensa contra el ardiente sol africano? Dado que podría esperarse que las franjas negras absorban la radiación y las franjas blancas lo reflejen, una idea propuso que las franjas establecieran corrientes de convección a lo largo de la espalda del animal, enfriándola así.

Una vez más, esto parece improbable: los experimentos cuidadosos en los que grandes barriles de agua se cubrieron con pieles de rayas o de colores uniformes, o se pintaron con rayas o sin rayas, mostraron No hay diferencias en las temperaturas internas del agua.. Además, las mediciones termográficas de cebras, impala, búfalos y jirafas en la naturaleza muestran que las cebras no son mejores que estas otras especies con las que conviven.

La última idea para la creación de bandas suena absurda a primera vista: las rayas evitan que los insectos picen para obtener una comida de sangre, pero tiene mucho apoyo.

Los primeros experimentos en los 1980 informaron que las moscas tsetse y las moscas de caballo. evitar aterrizar en superficies rayadas y ha sido confirmado más recientemente .

Sin embargo, lo más convincente son los datos de todo el rango geográfico de las siete especies vivas de équidos. Algunas de estas especies son rayadas (cebras), otras no (asnos asiáticos) y otras son parcialmente rayadas (asnos salvajes africanos). A través de las especies y sus subespecies, La intensidad de las rayas es muy parecida a la molestia de la mosca. en africa y asia Es decir, los équidos silvestres autóctonos de las áreas donde la molestia de las moscas de los caballos se prolonga durante el año son los que tienen más probabilidades de tener marcados patrones de rayas.

Creemos que la razón por la cual los équidos deben ser rayados en África es que las moscas que pican en África tienen enfermedades como la tripanosomiasis, la peste equina y la influenza equina, que pueden ser fatales para los équidos. Y las cebras son Particularmente susceptible al sondeo al morder las piezas bucales de la mosca. Por sus cortos abrigos recortados. Tener un patrón de pelaje que ayudara a evadir las moscas y las enfermedades mortales que portaban sería una gran ventaja, lo que significa que las rayas se transmitirían a las generaciones futuras.

Probando la idea de que las rayas y las moscas no se mezclan.

Pero, ¿cómo ejercen realmente las rayas su influencia sobre las moscas que pican? Nos propusimos examinar esto en una librea en Somerset, Reino Unido, donde las mariposas se juntan en el verano.

Tuvimos la suerte de trabajar con Terri Hill, la dueña de la librea. Podríamos acercarnos mucho a sus caballos y domesticar a las cebras de las llanuras, lo que nos permite observar a las moscas aterrizando o volando a través de los équidos. También grabamos en video el comportamiento de la mosca alrededor de los animales y colocamos abrigos de diferentes colores en los caballos.

Es importante recordar que las moscas tienen una visión mucho peor que las personas. Descubrimos que las cebras y los caballos recibían un número similar de aproximaciones por parte de las moscas de los caballos, probablemente atraídas por su olor, pero las cebras experimentaban mucho menos aterrizajes. Alrededor de los caballos, las moscas se ciernen, giran en espiral y giran antes de aterrizar una y otra vez. En contraste, alrededor de las moscas de las cebras voló justo después de ellas o hizo un solo aterrizaje rápido y voló de nuevo.

Los análisis fotograma a fotograma de nuestros videos mostraron que las moscas se desaceleraban lentamente a medida que se acercaban a los caballos de color marrón o negro antes de realizar un aterrizaje controlado. Pero no lograron desacelerar cuando se acercaron a las cebras. En su lugar, volarían directamente hacia el frente o, literalmente, chocaría contra el animal y rebotaría.

Los abrigos a rayas en caballos de colores lisos redujeron el número de incursiones de moscas en partes cubiertas del cuerpo. Tim caro, CC BY-ND

Cuando colocamos abrigos negros o abrigos blancos o abrigos a rayas en el mismo caballo para controlar cualquier diferencia en el comportamiento o el olor de los animales, nuevamente las moscas no aterrizaron en las rayas. Pero no hubo diferencia en las tasas de aterrizaje en la cabeza desnuda del caballo, lo que demuestra que las rayas ejercen su efecto de cerca pero no impiden que las moscas se acerquen a cierta distancia.

Y nos mostró que los abrigos de caballo a rayas, actualmente vendidos por dos compañías, realmente funcionan.

Así que ahora que sabemos que las rayas afectan a los tábanos realmente se cierran, no a una distancia, ¿qué es lo que realmente está pasando a pulgadas del huésped? Una idea es que el rayas crean una ilusión óptica que interrumpe el patrón de movimiento esperado que la mosca experimenta a medida que se acerca a la cebra, impidiendo que aterrice correctamente. Otra idea es que las moscas no ven a la cebra como una entidad sólida sino a una serie de objetos negros delgados. Solo cuando están muy cerca se dan cuenta de que van a golpear un cuerpo sólido y en lugar de eso se desviarán. Estamos investigando estas posibilidades ahora.

Por lo tanto, nuestra investigación básica sobre el comportamiento de las moscas no solo nos dice por qué las cebras están tan hermosamente rayadas, sino que tiene implicaciones reales para la industria del desgaste de caballos, con el potencial de hacer que el montar a caballo y el mantenimiento de los caballos sean menos dolorosos para caballos y jinetes.

Acerca de los Autores

Tim Caro, profesor de Vida Silvestre, Pesca y Ecología de la Conservación, Universidad de California, Davis y Martin How, investigador en ciencias biológicas, Universidad de Bristol

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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