"Ayer nos mezclado del suelo regular con fibra de coco", dice. "La fibra de coco contiene las semillas en el suelo."

Hoy, dice que se sumará en el compost. A medida que los estudiantes cavan, tiran hacia atrás trozos de suciedad, la creación de pozos poco profundos, en los que las lombrices de tierra se retuercen en el suelo recién excavado.

Mateus Feitosa de Almeida, 12, tira lentamente hacia el suelo alrededor de un gusano. "Tenemos que tirar de esa manera, así que no lastimamos a los gusanos", explica. "Si los sacamos, que es malo para el suelo."

Esta excavación se lleva a cabo en un vecindario tranquilo de clase media, en un jardín que pertenece a Leão Machado School, una gran escuela pública.

Los estudiantes están trabajando bajo la dirección de dos profesores, Daniel Giglio Colombo y Marta Martins.

Este es el segundo año del proyecto, dice Colombo, que ayudó a comenzar el jardín. "Vamos a crecer las mismas cosas que hicimos el año pasado - rúcula, lechuga, rábanos."

Las verduras que crecen se utilizan en las comidas escolares. Pero el objetivo real del jardín de la escuela es no suministrar ingredientes, dice, sino para enseñar a los estudiantes dónde vienen los alimentos, para que puedan desarrollar una conexión con su comida.

"Cuando preguntamos a los estudiantes de dónde viene la lechuga, ellos dicen que el mercado", dice Colombo. "Han perdido el contacto con la naturaleza, el suelo, la siembra y el cultivo de los cultivos".

Y que se refleja en sus dietas, dice, que son cada vez más saludable.

Al igual que en los EE. UU., Los alimentos altamente procesados ​​como la comida rápida, los refrescos y el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa se han vuelto demasiado populares aquí en Brasil. Y las tasas de obesidad están aumentando, incluso entre los niños. Es un problema a nivel nacional que ha alarmado al gobierno y a los expertos en salud pública del país. El gobierno de Brasil ha prohibido los refrescos, pasteles y galletas en las comidas escolares. También ha restringido la cantidad de sal y azúcar en ellos. También requiere al menos una porción diaria de frutas y verduras.

Inicialmente, los estudiantes solían rechazar alimentos frescos, dice Martins. Ella y sus colegas esperaban que el jardín escolar cambiaría eso.

"Queríamos crear mejores hábitos con este proyecto", dice Martins. "Queríamos que mejoraran su alimentación y se volvieran más saludables".

Esa idea está detrás del florecimiento de los jardines escolares en todo Brasil. El programa comenzó 12 hace años como un programa piloto en cinco escuelas, como parte de un proyecto del Programa de Alimentos y Agricultura de las Naciones Unidas. Hoy en día, hay unos miles de huertos escolares en ciudades y pueblos de 700. Muchas son administradas independientemente por las escuelas. Otros son apoyados por los gobiernos de la ciudad.

Es difícil saber aún si los huertos escolares han mejorado la salud de los niños, dice Albaneide Peixinho, quien dirigió el programa de comidas escolares de Brasil durante los años de 13. Pero ella dice que las escuelas informan que los jardines han hecho que los estudiantes sean más conscientes de sus alimentos.

"Con los huertos escolares, ven que la comida viene de la Tierra", dice Peixinho, y que están comiendo más sano. Incluso, algunos estudios muestran que los estudiantes están influyendo en la forma en que comen sus familias. "Los padres dicen que los niños están comiendo muchas frutas y verduras, e insisten en comer los alimentos en el hogar."

Sara Campos, 14, tomó la clase de jardín de la escuela el año pasado en Leão Machado en Sao Paulo. "Nunca había comido antes de rábanos," dice ella. Pero ella trató algunos cuando ella y sus compañeros de clase cocinado rábanos que habían crecido en el jardín de la escuela.

"Me encantó tanto que incluso tuve un segundo plato", dice Campos. Ahora, ella dice que come rábanos con frecuencia. "Le pido a mi mamá que los haga a la hora del almuerzo a veces. Ella los pone en la ensalada con zanahorias y patatas. Es muy bueno."

Ella y sus compañeros de clase dicen que están más abiertos a comer verduras ahora. Tratan de evitar la comida rápida y son más conscientes de sus dietas.

En el jardín, le pregunto a Mateus, el estudiante que me habló sobre la protección de las lombrices, lo que aprendió en su clase de jardinería.

"Muchas cosas", dice. "Como excavar, qué fertilizante orgánico es, qué hacen los animales para mejorar el suelo".

"¿Qué aprendiste sobre las verduras?" Pregunto.

"Que son buenos para nuestra salud y bienestar".

"¿Tu comes vegetales?"

"No estoy tan interesado en ellos, pero creo que lo hago ahora con este proyecto", dice riendo tímidamente.

La esperanza es que para el final del año escolar, realmente los disfrute.