Los glaciares de montaña están amenazados por el calentamiento global. Phunjo Lama/AFP vía Getty Images
Los glaciares de montaña son fuentes de agua esenciales para casi una cuarta parte de la población mundial. Pero determinar cuánto hielo contienen, y cuánta agua estará disponible a medida que los glaciares se reducen en un mundo que se calienta, ha sido notoriamente difícil.
En un nuevo estudio, los científicos mapearon la velocidad de más de 200,000 XNUMX glaciares para acercarse a una respuesta. Descubrieron que las estimaciones ampliamente utilizadas del volumen de hielo de los glaciares puede estar apagado en un 20% en términos de cuánto podrían contribuir los glaciares de la Tierra fuera de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida al aumento del nivel del mar.
Mathieu Morligem, líder en el modelado de capas de hielo y coautor del estudio, explica por qué los nuevos resultados mantener una advertencia para las regiones que dependen del agua de deshielo estacional de los glaciares, pero apenas se registran en el panorama general del aumento del nivel del mar.
1) Si los glaciares de montaña contienen menos hielo de lo que se creía anteriormente, ¿qué significa eso para las personas que dependen de los glaciares para obtener agua?
Globalmente, casi 2 millones de personas dependen de los glaciares de montaña y la capa de nieve como fuente principal de agua potable. Muchos también dependen del agua de los glaciares para la generación de energía hidroeléctrica o la agricultura, especialmente en la estación seca. Pero la gran mayoría de los glaciares de todo el mundo pierden más masa de la que ganan durante el año a medida que el clima se calienta y están desapareciendo lentamente. Esa voluntad afectar profundamente a estas poblaciones.
Estas comunidades necesitan saber cuánto tiempo sus glaciares continuarán proporcionando agua y qué esperar a medida que desaparezcan los glaciares para que puedan prepararse.
En la mayoría de los lugares, encontramos volúmenes totales de hielo significativamente más bajos de lo que indicaban las estimaciones anteriores.
En los Andes tropicales, desde Venezuela hasta el norte de Chile, por ejemplo, encontramos que los glaciares tienen alrededor de un 23 % menos de hielo de lo que se creía anteriormente. Esto significa que las poblaciones río abajo tienen menos tiempo para adaptarse al cambio climático de lo que podrían haber planeado.
Un pastor camina junto a una tubería de agua cerca de La Paz, Bolivia. Un glaciar del que se dependía durante mucho tiempo para obtener agua casi ha desaparecido. Tim Clayton/Corbis a través de Getty Images
Incluso en los Alpes, donde los científicos tienen muchas mediciones directas del espesor del hielo, descubrimos que los glaciares pueden tener un 8% menos de lo que se pensaba anteriormente.
La gran excepción es el Himalaya. Calculamos que puede haber un 37% más de hielo en estas montañas remotas de lo estimado anteriormente. Esto gana algo de tiempo para las comunidades que dependen de estos glaciares, pero no cambia el hecho de que estos glaciares se están derritiendo con el calentamiento global.
Los formuladores de políticas deberían considerar estas nuevas estimaciones para revisar sus planes. No proporcionamos nuevas predicciones del futuro en este estudio, pero sí proporcionamos una mejor descripción de cómo se ven hoy los glaciares y sus fuentes de agua.
2) ¿Cómo afectan estos hallazgos a las estimaciones del futuro aumento del nivel del mar?
Primero, es importante comprender que el derretimiento de los glaciares es solo uno de los factores que contribuyen al aumento del nivel del mar a medida que el clima se calienta. Alrededor de un tercio del aumento actual del nivel del mar se debe a expansión térmica del océano: a medida que el océano se calienta, el agua se expande y ocupa más espacio. Los otros dos tercios provienen de la reducción de los glaciares de montaña y las capas de hielo.
Descubrimos que si todos los glaciares, sin incluir las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, se derritieran por completo, el nivel del mar subiría unas 10 pulgadas en lugar de 13 pulgadas. Esto puede parecer una gran diferencia, considerando el tamaño del océano, pero hay que poner las cosas en perspectiva. Una desintegración completa de la capa de hielo de la Antártida contribuiría Pies 190 al nivel del mar y la capa de hielo de Groenlandia contribuiría Pies 24.
Las 3 pulgadas de las que estamos hablando en este estudio no cuestionan las proyecciones actuales del aumento del nivel del mar.
3) ¿Por qué ha sido tan difícil calcular el volumen de hielo de los glaciares y qué hizo diferente su estudio?
Es posible que se sorprenda de cuánto se desconoce aún sobre algunas de las características básicas de los glaciares de montaña remota.
Los satélites han transformado nuestra comprensión de los glaciares desde la década de 1970 y brindan una imagen cada vez más clara de ubicaciones de los glaciares y superficie. Pero los satélites no pueden ver “a través” del hielo. De hecho, para el 99% de los glaciares del mundo, no existe una medición directa del espesor del hielo. Los científicos han pasado más tiempo mapeando la Capas de hielo de Groenlandia y la Antártida y el terreno debajo, y tenemos mediciones de volumen mucho más detalladas allí. La NASA, por ejemplo, dedicó toda una misión aerotransportada, Operación IceBridge, para recopilar medidas de espesor de hielo en Groenlandia y la Antártida.
Los científicos han ideado varias técnicas a determinar el volumen de los glaciares, pero la incertidumbre para los glaciares de montaña remotos ha sido bastante alta.
Hicimos algo diferente en comparación con estudios anteriores. Usamos imágenes satelitales para mapear la velocidad de los glaciares. El hielo de los glaciares, cuando es lo suficientemente espeso, se comporta como un jarabe espeso. Podemos medir qué tan lejos se mueve el hielo usando dos imágenes de satélite y trazar un mapa de su velocidad, que va desde unos pocos pies hasta aproximadamente 1 milla por año. Mapear el desplazamiento de más de 200,000 glaciares no fue una tarea fácil, pero eso creó un conjunto de datos que nadie había visto antes.
Usamos esta nueva información de la velocidad del hielo y los principios simples de la deformación del hielo para determinar el grosor del hielo en cada píxel de estas imágenes de satélite. En definitiva, la velocidad del hielo que observamos desde el espacio se debe al deslizamiento del hielo sobre su lecho y también a su deformación interna. La deformación interna depende de la pendiente de su superficie y del espesor del hielo, y el resbalamiento de su lecho depende de la temperatura del hielo en su base, la presencia o ausencia de agua líquida y la naturaleza de los sedimentos o rocas que se encuentran debajo. Una vez que pudimos calibrar una relación entre la velocidad del hielo y el deslizamiento, pudimos calcular el espesor del hielo.
Para mapear la velocidad de flujo de todos estos glaciares, analizamos 800,000 XNUMX pares de imágenes recopiladas por satélites de la Agencia Espacial Europea y la NASA.
Por supuesto, como con cualquier método indirecto, no son estimaciones perfectas y se mejorarán aún más a medida que recopilemos más datos. Pero hemos avanzado mucho en la reducción de la incertidumbre general.
Sobre el Autor
Mathieu Morligem, Profesor de Ciencias de la Tierra, Dartmouth College
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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