Thammanoon Khamchalee / Shutterstock
La destrucción de los bosques tropicales es un factor importante que contribuye a la pérdida de biodiversidad y crisis climática. En respuesta, conservacionistas y científicos como nosotros estamos debatiendo cómo catalizar mejor la recuperación de estos bosques. ¿Cómo se toma un pedazo de tierra plagado de tocones de árboles, o incluso una pradera cubierta de hierba o una plantación de aceite de palma, y lo convierte de nuevo en un bosque próspero lleno de sus especies originales?
Los forestales se han basado tradicionalmente en la plantación de árboles, lo que parece bastante obvio. Sin embargo, este enfoque ha atraído críticas de algunos ecologistas de la restauración, quienes sostienen que plantar y cuidar árboles jóvenes es costoso y un uso ineficiente de recursos escasos. También señalan que el carbono retenido en los árboles en crecimiento se libera rápidamente a la atmósfera si las plantaciones se cosechan y se utilizan para productos de madera de vida corta como papel o cartón.
Incluso hay algunos estudios de casos bien documentados en los que la plantación de árboles ha tenido resultados negativos. Por ejemplo, cuando la cubierta forestal se expandió en la meseta de Loess en China, la erosión del suelo aumentó y hubo menos agua disponible para las personas y la agricultura. En Chile, los subsidios para la plantación de árboles crearon un incentivo perverso para plantar árboles en lugar de conservar los bosques naturales. En el período comprendido entre 2006 y 2011, la política desencadenó una pérdida de la cubierta forestal natural y ningún cambio neto en la cantidad de carbono almacenado en los árboles en todo el país.
¿Dejarlo en manos de la naturaleza?
El enfoque alternativo se conoce como regeneracion natural. Esto generalmente significa proteger el área que desea volver a cultivar, tal vez con vallas o nueva legislación, y luego dejar que el bosque se recupere espontáneamente a través de semillas inactivas que yacen enterradas en el suelo o con semillas dispersadas por el viento o los animales.
La regeneración natural tiene muchas ventajas: requiere una infraestructura limitada o conocimientos técnicos y, a menudo, su implementación es barata. También existe una amplia evidencia de que la regeneración natural ha sido eficaz para catalizar la recuperación de biomasa forestal y . Es tentador ver la regeneración natural como una solución beneficiosa para el desarrollo económico y el medio ambiente.
Pero las realidades socioecológicas complican este mensaje positivo. El primer paso fundamental es asegurar los beneficios de cualquier intervención, ya que tanto los bosques que se regeneran naturalmente como los que se restauran activamente pueden seguir degradándose por la sobreexplotación si no están protegidos. Esto requiere la participación cercana de las comunidades locales y los propietarios de tierras en la toma de decisiones, para asegurar que los beneficios y costos de la restauración forestal se distribuyan de manera adecuada.
La regeneración natural a menudo depende de los animales para dispersar las semillas. Pero en muchos bosques tropicales estos animales, especialmente las aves más grandes y los mamíferos que dispersan las semillas más grandes, se han visto gravemente mermados por la caza. En el Bosques atlánticos de Brasil, los árboles con semillas más grandes tienen madera más densa, y la pérdida de grandes mamíferos que dispersan semillas y aves como tapires y tucanes puede resultar en que los bosques en recuperación se vuelvan dominados por árboles de bosque ligero que almacenan menos carbono. En las selvas tropicales del sudeste asiático, los árboles dominantes tienen semillas aladas que girar en el aire en distancias cortasy, por lo tanto, no puede recolonizar sitios a más de unas pocas decenas de metros de una fuente de semillas.
Los tucanes usan sus grandes picos para dispersar semillas alrededor de la selva atlántica de Brasil. Rafael Martos Martins / Shutterstock
Los bosques tropicales a menudo se regeneran naturalmente en tierras abandonadas distantes de los bosques originales e intactos. Sin embargo, si las limitaciones en la dispersión de semillas significan que carecen de las especies de árboles que originalmente eran dominantes, estos bosques jóvenes almacenarán carbono con menos rapidez y se convertirán en el hogar de menos especies de animales.
Un estudio de 20 años.
Entonces, ¿cómo se compara la regeneración natural con un enfoque más activo? Recientemente publicamos los resultados de un estudio 20-year que trató de abordar esta cuestión. Después de que se talara un bosque tropical en Malasia en las décadas de 1980 y 1990, nuestro equipo internacional primero midió la cantidad de carbono que aún almacenaba en los árboles restantes. Luego rastreamos el almacenamiento de carbono a lo largo de dos décadas en áreas que se habían dejado regenerar naturalmente y parches adyacentes que se habían restaurado activamente mediante la plantación de árboles y la reducción de malezas y trepadoras competitivas.
Cuando comparamos los dos, encontramos que el bosque activamente restaurado almacenaba carbono un 50% más rápido que el bosque que se deja regenerar de forma natural. Este hallazgo fue apoyado midiendo el tamaño y número de árboles en el suelo y por escaneo láser del bosque desde un avión.
Todavía no sabemos cómo se logró ese aumento. Una posibilidad es que los árboles plantados llenaran los grandes espacios entre los pocos árboles grandes que dejaron los madereros, mientras que parches equivalentes en bosques en regeneración natural estaban fuera del alcance de la dispersión natural de semillas. Un mayor espaciamiento de los árboles jóvenes, combinado con la eliminación de las enredaderas competidoras y una cuidadosa selección de especies, puede haberles permitido crecer más rápido y acumular más carbono a lo largo del tiempo.
Las plántulas de árboles de la selva tropical se cultivan en un vivero antes de plantarlas en el bosque restaurado. Sonny Royal / SEARRP, autor proporcionado
El tratamiento de restauración fue costoso, con un costo de aproximadamente US $ 1,500 (£ 1,080) por hectárea de bosque tratado durante la vida útil del proyecto. Parte de este costo podría recuperarse mediante la venta de créditos de carbono (donde los contaminadores pagarían por la restauración de los bosques para "compensar" sus propias emisiones), pero cubrir el costo total es poco realista a los precios actuales.
El alto costo limitará inevitablemente el uso de la restauración activa a los sitios más desconectados o degradados donde es menos probable que los bosques se regeneren naturalmente. Aunque tendremos que depender de los animales y el viento para esparcir semillas en muchos entornos, en otros entornos, plantar árboles será una necesidad ecológica que no podemos permitirnos rechazar.
Acerca de los autores
David Burslem, profesor de ecología forestal y diversidad, Universidad de Aberdeen; Christopher Philipson, investigador principal, Departamento de Ciencia de Sistemas Ambientales, ETH Zürich, Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zurichy Mark Cutler, profesor de geografía física, Universidad de Dundee
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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