Efecto de ondulación. Shutterstock

Contaminar el medio ambiente es un crimen que puede tener innumerables víctimas, de numerosas especies y generaciones futuras. Ya sea un derrame de petróleo en el mar, una descarga de aguas residuales sin tratar en un río o una nube de gas tóxico en el aire, el público tiene un claro interés en ver castigados los actos criminales de contaminación.

Durante mucho tiempo, los tribunales han sido vistos a menudo como suaves para los contaminadores, dudando en penalizar severamente a los delincuentes ambientales. Sin embargo, recientemente, parece que las grandes multas contra las corporaciones se han vuelto cada vez más comunes en el Reino Unido.

En marzo 2019, Severn Trent Water fue multado. £500,000 por derramar miles de galones de aguas residuales sin tratar en un parque de Birmingham. Fue el último de una serie de costosas comparecencias judiciales para compañías de agua en la última media década.

En 2014, el Tribunal de Apelación entregó un £ 250,000 bien a Thames Water, luego de la descarga ilegal de aguas residuales sin tratar en un arroyo en el norte de Wessex Downs. Un año después, United Utilities fue multado £ 750,000 después de un fallo de bombeo se produjo un derrame de aguas residuales sin tratar en el estuario de Duddon protegido en Cumbria.

En 2016, Thames Water se encontró nuevamente en el muelle por la emisión ilegal de residuos de aguas residuales y lodos en el Gran Canal de la Unión. Recibió una multa de £ 1m récord, un récord que duró poco más de un año. En 2017, la misma compañía fue acusada de emitir un estimado de 1.4 mil millones de litros de aguas residuales sin tratar al río Támesis y multado £ 20m.

Estas grandes multas representan un cambio visible en la forma en que los tribunales han respondido a los delitos ambientales cometidos por grandes corporaciones. Es un cambio que siguió a la introducción en 2014 de específicos. Pautas de sentencia por delitos ambientales., que proporcionan una serie de consideraciones que un juez debe tener en cuenta al condenar a un delincuente ambiental.

Incluyen la culpabilidad del delincuente, el nivel de daño ambiental causado y los medios financieros del delincuente. Evidencia El Consejo de Sentencias indica que la multa mediana impuesta a los infractores corporativos se ha más que duplicado desde que se introdujeron.

Entonces, ¿significa esto que los delincuentes ambientales ahora pueden esperar una dura justicia cuando cometen delitos ambientales? A veces, sí, al menos si es una gran empresa de servicios públicos que causa un daño ambiental significativo. Pero hay varias razones para pensar que el impacto de las multas podría ser limitado.

En primer lugar, la evidencia recopilada por el Consejo de Sentencia no sugiere un aumento en el nivel de las multas impuestas a los delincuentes individuales (no corporativos). Esto podría significar que las penas severas no se aplican a cada transgresor.

En segundo lugar, el aumento de la severidad de las multas se ha producido contra una caída en el número total de procesamientos Traído por la Agencia de Medio Ambiente.

En tercer lugar, muchas de las compañías a cargo de la infraestructura de servicios de agua que se desmorona en Gran Bretaña son grandes empresas que generan grandes ganancias. La multa de £ 20m contra Thames Water equivale a menos de dos semanas de ganancias de la compañía. ¿Es eso un disuasivo inadecuado?

Sin embargo, en el lado positivo, un movimiento hacia penas más estrictas crea un incentivo para que los contaminadores se presenten y denuncien daños medioambientales accidentales, aunque criminales, a la Agencia de Medio Ambiente. Al hacerlo, pueden entrar en un llamado "Empresa de cumplimiento", un acuerdo legalmente vinculante entre un delincuente y un regulador. En estos, un delincuente pretende tomar ciertas medidas para detener las actividades ilegales que causan daños al medio ambiente y se compromete a realizar cambios específicos en sus operaciones.

Desde su publicación en 2011, la Agencia de Medio Ambiente ha aceptado más de Compromisos de cumplimiento de 300, y recaudó más de £ 13m en pagos a organizaciones ambientales y grupos comunitarios.

El dinero habla

Es importante destacar que casi todos los compromisos de cumplimiento acordados por la Agencia de Medio Ambiente incluyen disposiciones para compensar a terceros afectados como resultado del delito o para que se realicen donaciones caritativas a organizaciones ambientales. Un ejemplo de esto fue cuando después del derrame de aguas residuales sin tratar en el condado de Durham, Northumbrian Water pagó £ 135,000 a tres organizaciones benéficas ambientales locales.

Desde la perspectiva de un delincuente, hay mucho que agradar en una empresa de cumplimiento, que puede evitar el estigma y el daño a la reputación de una sentencia penal. Del mismo modo, son populares entre la Agencia de Medio Ambiente, que puede ahorrar en los costos de un proceso penal. Los compromisos también permiten que la comunidad afectada por la contaminación reciba algún tipo de compensación financiera.

A pesar de estos avances positivos, existen riesgos asociados con el uso generalizado de los compromisos de cumplimiento. No sabemos, por ejemplo, en qué se gastan los 13m £ en pagos a organizaciones ambientales, ya que no existe un mecanismo público de control o responsabilidad que supervise esto. Tampoco sabemos cómo se llevan a cabo las negociaciones entre la Agencia de Medio Ambiente y un contaminador.

Sin embargo, estas limitaciones pueden no ser motivo suficiente para limitar el uso de los compromisos de cumplimiento, que generalmente se consideran una forma económica e informal de garantizar el cumplimiento.

Es importante destacar que, como Brexit alterará fundamentalmente el panorama legal de protección del medio ambienteEs probable que aumente la necesidad de una acción innovadora y efectiva. La combinación de multas elevadas y compromisos de cumplimiento negociables proporciona una base sólida para responder a esos cambios.

Sobre el Autor

Ole Pedersen, lector de Derecho Ambiental, Universidad de Newcastle

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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