Una impresión artística de Colón llegando a América por Wilhem Berrouet. Salon de la Mappemonde / Flickr, CC BY-ND

Mientras que Europa estaba en los primeros días del Renacimiento, hubo imperios en las Américas que sostienen a más de 60m personas. Pero el primer contacto europeo en 1492 trajo enfermedades a las Américas que devastaron a la población nativa y el colapso resultante de la agricultura en las Américas fue tan importante que incluso podría haber enfriado el clima global.

La cantidad de personas que viven en América del Norte, Central y del Sur cuando llegó Colón es una pregunta que los investigadores han intentado responder durante décadas. A diferencia de Europa y China, No hay registros sobre el tamaño de las sociedades indígenas. en las Américas antes de 1492 se conservan. Para reconstruir los números de la población, los investigadores confían en los primeros relatos de testigos presenciales europeos y, en los registros desde que se estableció el gobierno colonial, los pagos de tributos conocidos como "encomiendas". Este sistema de impuestos solo se estableció después de que las epidemias europeas habían devastado las Américas, por lo que no nos dice nada sobre el tamaño de las poblaciones precoloniales.

Las primeras cuentas de los colonos europeos probablemente hayan sobreestimado el tamaño de los asentamientos y la población para anunciar las riquezas de sus tierras recién descubiertas a sus patrocinadores feudales en Europa. Pero al rechazar estas afirmaciones y centrarse en los registros coloniales, estimaciones de población extremadamente bajas Se publicaron a principios del siglo 20 y contaron a la población después de que la enfermedad la había devastado.

Por otro lado, las suposiciones liberales sobre, por ejemplo, la proporción de la población indígena que debía pagar tributos o las tasas a las que las personas habían muerto llevaron a estimaciones extraordinariamente altas.

Nuestro nuevo estudio aclara el tamaño de las poblaciones precolombinas y su impacto en su entorno. Al combinar todas las estimaciones publicadas de poblaciones en todo el continente americano, encontramos una probable población indígena de 60m en 1492. Para comparacion, La población de Europa en ese momento era 70-88m. repartidas en menos de la mitad del área.

El gran morir

La gran población precolombina se sostuvo a sí misma a través de la agricultura: existe una extensa evidencia arqueológica para la agricultura de tala y quema, campos en terrazas, grandes montículos de tierra y huertos familiares.

Al saber cuánta tierra agrícola se requiere para sostener a una persona, los números de población pueden traducirse del área que se sabe que está bajo uso humano de la tierra. Encontramos que 62m hectáreas de tierra, o aproximadamente 10% de la masa de las Américas, habían sido cultivadas o bajo otro uso humano cuando llegó Colón. En comparación, en Europa el 23% y en China el 20% de la tierra habían sido utilizados por los humanos en ese momento.

Esto cambió en las décadas posteriores a que los europeos pisaran por primera vez la isla Hispaniola en 1497, ahora Haití y República Dominicana, y el continente en 1517. Los europeos trajeron el sarampión, la viruela, la influenza y la peste bubónica a través del Atlántico, con Consecuencias devastadoras para las poblaciones indígenas..

Terrazas agrícolas incas en el peru. Alessandro Vecchi / Shutterstock

Nuestra nueva mejor estimación basada en datos es el número de muertes de 56m al comienzo de los 1600: 90% de la población indígena precolombina y alrededor del 10% de la población mundial en ese momento. Esto convierte a "Great Dying" en el mayor evento de mortalidad humana en proporción a la población mundial, quedando en segundo lugar en términos absolutos solo en la Segunda Guerra Mundial, en la que 80m personas murieron - 3% de la población mundial en ese momento.

Una cifra de 90% de mortalidad en Estados Unidos después del contacto es extraordinaria y supera epidemias similares, incluida la Muerte negra en Europa - lo que resultó en un 30% de pérdida de población en Europa. Una explicación es que múltiples oleadas de epidemias afectaron a los sistemas inmunitarios indígenas que habían evolucionado aisladamente de las poblaciones euroasiática y euroasiática.

Native Americas en ese momento nunca había estado en contacto con los patógenos que trajeron los colonos, creando los llamados "tierra virgen"Epidemias. Las personas que no murieron a causa de la viruela, murieron a causa de la siguiente ola de influenza. Los que sobrevivieron, sucumbieron al sarampión. La guerra, el hambre y las atrocidades coloniales hicieron el resto en la Gran Muerte.

Consecuencias globales

Esta tragedia humana significó que simplemente no quedaban suficientes trabajadores para manejar los campos y bosques. Sin intervención humana, los paisajes previamente gestionados volvieron a sus estados naturales, absorbiendo así el carbono de la atmósfera. La extensión de este nuevo crecimiento del hábitat natural era tan vasta que ¿Eliminó suficiente CO? para enfriar el planeta.

Las temperaturas más bajas provocaron retroalimentaciones en el ciclo del carbono que eliminaron aún más CO. de la atmósfera, como por ejemplo, ¿menos CO? siendo liberado del suelo. ¿Esto explica la caída de CO? en 1610 visto en núcleos de hielo antártico, resolviendo un enigma de por qué todo el planeta Enfriado brevemente en los 1600s.. Durante este período, inviernos severos y veranos fríos causaron hambrunas y rebeliones de europa a japon.

El mundo moderno Comenzó con una catástrofe de proporciones casi inimaginables. Sin embargo, es la primera vez que América se vinculó con el resto del mundo, marcando el comienzo de una nueva era.

Ahora sabemos más sobre la escala de las poblaciones estadounidenses preeuropeas y la Gran Mortandad que borró a tantas de ellas. ¿Las acciones humanas en aquella época provocaron una caída del CO atmosférico? que enfrió el planeta mucho antes de que la civilización humana se preocupara por la idea del cambio climático.

Sin embargo, un acontecimiento tan dramático no contribuiría mucho a reducir el ritmo del calentamiento global moderno. ¿El evento de reforestación sin precedentes en las Américas llevó a una reducción de 5 partes por millón de CO? de la atmósfera – sólo alrededor Tres años de emisiones de combustibles fósiles. .

Sobre el Autor

Alexander Koch, PhD candidato en Geografía Física, UCL; Chris Brierley, Profesor Asociado de Geografía, UCL; Mark Maslin, Profesor de Ciencia del Sistema de la Tierra, UCLy Simon Lewis, profesor de Ciencia del Cambio Global en la Universidad de Leeds y, UCL

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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