Una nueva investigación muestra cuán flexible es la memoria si sabes qué regiones del hipocampo estimular. El descubrimiento podría algún día conducir a un tratamiento personalizado para las personas atormentadas por recuerdos particularmente inquietantes.

¿Qué pasaría si los científicos pudieran manipular tu cerebro para que una memoria traumática pierda su poder emocional sobre tu psique?

El autor principal, Steve Ramírez, profesor asistente de ciencias psicológicas y cerebrales en la Universidad de Boston, cree que una pequeña estructura en el cerebro podría ser la clave de futuras técnicas terapéuticas para tratar la depresión, la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático (PTSD, por sus siglas en inglés). Suprimir los negativos.

Trauma y memoria

Dentro de nuestros cerebros, una estructura en forma de anacardo llamada hipocampo almacena la información sensorial y emocional que conforma los recuerdos, ya sean positivos o negativos. No hay dos memorias exactamente iguales, y de igual manera, cada memoria que tenemos se almacena dentro de una combinación única de células cerebrales que contienen toda la información ambiental y emocional asociada con esa memoria. El hipocampo en sí, aunque pequeño, comprende muchas subregiones diferentes, todas trabajando en conjunto para recordar los elementos de una memoria específica.

"Muchos trastornos psiquiátricos, especialmente el trastorno de estrés postraumático, se basan en la idea de que después de una experiencia realmente traumática, la persona no puede seguir adelante porque recuerdan su miedo una y otra vez", dice la primera autora Briana Chen, investigadora graduada en la Universidad de Columbia estudiando depresión.

En el estudio, Chen y Ramírez muestran cómo los recuerdos traumáticos, como los que se encuentran en la raíz de desórdenes como el trastorno de estrés postraumático (TEPT), pueden ser tan cargados emocionalmente. Al activar artificialmente las células de memoria en la parte inferior del hipocampo del cerebro, los recuerdos negativos pueden volverse aún más debilitantes. Por el contrario, estimular las células de la memoria en la parte superior del hipocampo puede despojar los malos recuerdos de su impulso emocional, haciéndolos menos traumáticos para recordar.

Bueno, al menos si eres un ratón.

Mapeando la memoria

Usando una técnica llamada optogenética, Chen y Ramírez mapearon qué células del hipocampo se activaron cuando los ratones machos crearon nuevos recuerdos de experiencias positivas, neutrales y negativas. Una experiencia positiva, por ejemplo, podría ser la exposición a un ratón hembra. En contraste, una experiencia negativa podría estar recibiendo una descarga eléctrica sorprendente pero leve en los pies.

Así es como se ve una mala memoria en el cerebro de un ratón. Las celdas que se iluminan en verde indican que se están activando para almacenar una memoria de miedo. (Crédito: Ramirez Group / Boston University)

Luego, identificando qué células formaban parte del proceso de creación de memoria (lo que hicieron con la ayuda de una proteína verde brillante diseñada para iluminarse literalmente cuando las células se activan), fueron capaces de activar artificialmente esas memorias específicas más tarde, usando luz láser. Para activar las células de memoria.

Sus estudios revelan cuán diferentes son los roles de las partes superior e inferior del hipocampo. La activación de la parte superior del hipocampo parece funcionar como una terapia de exposición efectiva, que calma el trauma de revivir malos recuerdos. Sin embargo, la activación de la parte inferior del hipocampo puede provocar cambios duraderos relacionados con la ansiedad y el miedo, lo que sugiere que esta parte del cerebro podría estar hiperactiva cuando los recuerdos se vuelven tan cargados emocionalmente que son debilitantes.

Esa distinción, dice Ramírez, es crítica. Dice que sugiere que la supresión de la actividad excesiva en la parte inferior del hipocampo podría usarse potencialmente para tratar el trastorno de estrés postraumático y los trastornos de ansiedad. También podría ser la clave para mejorar las habilidades cognitivas, "como Limitless", dice, haciendo referencia a la película de 2011 protagonizada por Bradley Cooper, en la que el personaje principal toma píldoras especiales que mejoran drásticamente su memoria y la función cerebral.

¿Un adelanto del futuro?

"El campo de la manipulación de la memoria es todavía joven ... Parece ciencia ficción, pero este estudio es un anticipo de lo que está por venir en términos de nuestras capacidades para mejorar o suprimir los recuerdos artificialmente", dice Ramírez.

"Estamos muy lejos de poder hacer esto en humanos, pero la prueba de concepto está aquí", dice Chen. "Como a Steve le gusta decir, 'nunca digas nunca'. Nada es imposible."

"Este es el primer paso para separar lo que estas regiones [cerebrales] hacen con estos recuerdos realmente emocionales ... el primer paso para traducir esto a las personas, que es el santo grial", dice la investigadora de memoria Sheena Josselyn, neurocientífica de la Universidad de Toronto que no participó en este estudio. "El grupo [de Steve] es realmente único al tratar de ver cómo el cerebro almacena los recuerdos con el objetivo de ayudar a las personas ... No solo están jugando, sino haciéndolo con un propósito ".

Aunque los cerebros de los ratones y los humanos son muy diferentes, Ramírez, quien también es miembro del Centro de Neurociencia de Sistemas y del Centro de la Memoria y el Cerebro, dice que aprender cómo se desarrollan estos principios fundamentales en los ratones es ayudar a su equipo a trazar un plano De cómo funciona la memoria en las personas.

Ser capaz de activar memorias específicas a pedido, así como áreas específicas del cerebro involucradas en la memoria, permite a los investigadores ver exactamente qué efectos secundarios se presentan junto con diferentes áreas del cerebro que están siendo sobreestimuladas.

"Usemos lo que estamos aprendiendo en ratones para hacer predicciones sobre cómo funciona la memoria en los humanos", dice. "Si podemos crear una calle de dos vías para comparar cómo funciona la memoria en los ratones y en los humanos, podemos hacer preguntas específicas [en ratones] sobre cómo y por qué los recuerdos pueden tener efectos positivos o negativos en la salud psicológica".

El papel aparece en Current Biology.

El Premio a la Independencia Temprana de los Institutos Nacionales de la Salud, una Beca para Jóvenes Investigadores de la Fundación de Investigación sobre el Cerebro y el Comportamiento, una Beca de la Fundación de la Familia Ludwig y el Premio a la Memoria de la Fundación McKnight y Trastornos Cognitivos financiaron la investigación.

Fuente: Boston University

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