Tu nariz sabe lo que está en camino. Lucy Chian / Unsplash, CC BY
Cuando esas primeras gotas gordas de la lluvia del verano caen al suelo caliente y seco, ¿alguna vez notaste un olor característico? Tengo recuerdos de la infancia de miembros de la familia que eran granjeros que describían cómo siempre podían "oler la lluvia" justo antes de una tormenta.
Por supuesto, la lluvia en sí no tiene olor. Pero momentos antes de un evento de lluvia, un olor "terroso" conocido como petrichor permea el aire. La gente lo llama almizclado, fresco, generalmente agradable.
Este olor en realidad proviene de la humectación del suelo. Los científicos australianos primero documentaron la proceso de formación de petrichor en 1964 y científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts más estudió la mecánica del proceso en los 2010s.
Petrichor es una combinación de compuestos químicos fragantes. Algunos son de aceites hechos por plantas. El principal contribuyente a petrichor es actinobacteria. Estos pequeños microorganismos se pueden encontrar en áreas rurales y urbanas, así como en ambientes marinos. Descomponen la materia orgánica muerta o en descomposición en compuestos químicos simples que pueden convertirse en nutrientes para el desarrollo de plantas y otros organismos.
Un subproducto de su actividad es un compuesto orgánico llamado geosmin que contribuye al olor petrichor. Geosmin es un tipo de alcohol, como frotar alcohol. Las moléculas de alcohol tienden a tener un fuerte olor, pero la compleja estructura química de geosmin lo hace especialmente notable para las personas incluso a niveles extremadamente bajos. Nuestras narices pueden detectar solo unas pocas partes de geosmin por billón de moléculas de aire.
Durante un período prolongado de sequedad cuando no ha llovido durante varios días, la tasa de actividad de descomposición de la actinobacteria se ralentiza. Justo antes de un evento de lluvia, el aire se vuelve más húmedo y el suelo comienza a humedecerse. Este proceso ayuda a acelerar la actividad de las actinobacterias y se forma más geosmina.
Cuando las gotas de lluvia caen al suelo, especialmente superficies porosas como tierra suelta o concreto áspero, salpicarán y expulsar partículas diminutas llamadas aerosoles. El geosmin y otros compuestos de petrichor que pueden estar presentes en el suelo o disueltos dentro de la gota de lluvia se liberan en forma de aerosol y son transportados por el viento a las áreas circundantes. Si la lluvia es lo suficientemente fuerte, el olor petrichor puede viajar rápidamente a sotavento y alertar a las personas de que la lluvia pronto estará en camino.
El olor finalmente desaparece después de que ha pasado la tormenta y el suelo comienza a secarse. Esto deja a las actinobacterias a la espera, listas para ayudarnos a saber cuándo podría llover nuevamente.
Sobre el Autor
Tim Logan, Profesor Adjunto de Instrucción de Ciencias Atmosféricas, Universidad Texas A & M
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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