Wgallina susan remmers se mudó a su casa en Portland, Oregón, pensó que viviría allí por el resto de su vida. Remmers, una mujer de 58 años con una discapacidad de movilidad, planeó equipar la casa con rampas para que fuera accesible para sillas de ruedas, y vio su compra de 2012 como una inversión en su futuro y el de su pareja. Pero a los pocos meses de mudarse, notó que salía humo gris de la chimenea de la casa de al lado. Luego, dice, vinieron los dolores de garganta, los dolores de cabeza y los pulmones apretados.

Remmers no tenía antecedentes de problemas respiratorios, pero en 2016 terminó en la sala de emergencias en medio de la noche cuando tenía problemas para respirar. Estaba bastante segura de que la fuente era el humo y dice que le pidió a su vecino que dejara de quemar madera para calentarse. Pero siguió haciéndolo, al igual que otros vecinos de su tranquilo vecindario residencial en el extremo noreste de la ciudad. Ahora, casi 10 años después de mudarse, Remmers está tratando desesperadamente de dejar la casa que alguna vez vio como un refugio.

Cada vez que ha tratado de mudarse, los nuevos vecindarios potenciales también han tenido humo de leña, desde un restaurante con un horno de leña hasta otro vecino ardiendo, Remmers le dijo a Undark en una llamada telefónica reciente desde su casa, donde opera tres aires de grado médico. filtros casi constantemente para lidiar con el humo. “Parece que se puede hacer más”, agregó. “Y la gente necesita ser consciente del daño”.

Incluso con el aumento de la infraestructura de electrificación y gas natural, la quema de madera sigue siendo un elemento fijo de la vida estadounidense. En los Estados Unidos, se estimó que 11.5 millones de hogares, o alrededor de 30 millones de personas, usan madera como fuente de calor primaria o secundaria, según datos de 2009 de la Administración de Información de Energía de EE. UU., una cifra que es aumentado en los últimos años junto con el aumento de los costos del fuel oil. Y aunque los estándares de contaminación del aire para los principales emisores, como los automóviles y las fábricas, se han endurecido, el humo de leña ha permanecido relativamente sin regulación.

Mucha gente no ve un riesgo. “Realmente no parece preocuparme demasiado, ciertamente en comparación con otras formas de contaminación”, dice Chris Lehnen, residente de Keene, New Hampshire, que depende de una caldera de leña para calentarse. “Sabes, tienes grandes ciudades y gente lidiando con el smog y todo eso. Eso tiene que ser peor.

Es un concepto erróneo común, dijo Brian Moench, médico y presidente de Utah Physicians for a Healthy Environment, una organización sin fines de lucro enfocada en la contaminación y la salud pública. "Nada mas lejos de la verdad."

En realidad, la creciente evidencia científica muestra que el humo de leña afecta la salud humana y contribuye a la contaminación del aire. Algunas ciudades y científicos también están abordando el humo de leña como un problema de justicia ambiental al rastrear su impacto desproporcionado en los residentes de bajos ingresos y las comunidades de color, que ya están agobiados por otras formas de contaminación del aire. Su trabajo revela que la quema de leña residencial no es solo un hábito rural, y que incluso una pequeña cantidad de estufas y chimeneas urbanas puede tener consecuencias de largo alcance.

Sin embargo, el esfuerzo por regular y reducir la quema de madera residencial se ha topado con la oposición de la industria. Una guía federal poco clara no ha ayudado: la Agencia de Protección Ambiental está envuelto en una controversia sobre su proceso para determinar la seguridad de los aparatos de consumo a leña. Mientras tanto, algunos estados han gastado millones de dólares en reemplazar las estufas de leña con modelos más nuevos, que aún pueden ser perjudiciales para la salud humana, según descubrió un examen de Undark. Y las agencias y los defensores que intentan eliminar por completo la calefacción de leña residencial están rozando a otros que ven la madera como una parte inevitable de la combinación de combustibles del país y creen que cualquier reducción en la contaminación representa un progreso.

Mientras tanto, los residentes como Remmers se quedan con pocos recursos. “El aire es omnipresente y no podemos controlar el aire que respiramos”, dijo. “Desde mi punto de vista, es criminal que permitamos que las personas se vean en una posición en la que tengan que envenenarse a sí mismas y a sus vecinos para mantenerse calientes”.

Las estufas de leña liberan gases tóxicos

Bliberaciones de madera en llamas multitud de partículas y gases. El más regulado es el material particulado fino, o PM2.5 — partículas de 2.5 micrones o menos de ancho, lo suficientemente pequeñas como para entrar en el torrente sanguíneo a través de los pulmones e incluso penetrar en el cerebro. Pero el humo de leña también contiene monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, compuestos cancerígenos como los hidrocarburos aromáticos policíclicos o PAH, y compuestos orgánicos volátiles o VOC. Dependiendo de lo que se esté quemando, las estufas de leña y las chimeneas pueden incluso escupir metales tóxicos como mercurio y arsénico.

Los efectos sobre la salud de la exposición a corto y largo plazo a estos productos químicos pueden ser graves. Inhalar humo de leña aumenta el riesgo de desarrollar asma, enfermedad pulmonar y bronquitis crónica, según la EPA, y puede agravar estas condiciones en personas que ya las tienen. La exposición a partículas finas provenientes de la quema de madera también puede dañar el sistema respiratorio del cuerpo. respuesta inmune, lo que aumenta el riesgo de una infección respiratoria. incluido el covid-19. Y, a la larga, los compuestos del humo de leña pueden tener efectos cancerígenos que van más allá del cáncer de pulmón; en 2017, investigadores de los Institutos Nacionales de Salud encontrado que la contaminación por humo de leña en interiores aumenta el riesgo de cáncer de mama.

Los mayores riesgos para la salud recaen en los niños, así como en las personas mayores, embarazadas o que tienen condiciones médicas preexistentes. 2015 artículo en la revista Environmental Health Perspectives estimó que en los EE. UU., aproximadamente 4.8 millones de personas vulnerables viven en hogares con “exposiciones sustanciales” a partículas de las estufas de leña, mientras que una estudio del 2022 descubrió que incluso los niveles bajos de contaminación por PM2.5 pueden ser mortales para los estadounidenses mayores.

“Lo importante que hay que entender sobre el humo de leña es que probablemente sea el tipo de contaminación más tóxico que la persona promedio inhala”, dijo Moench, quien también dirige un grupo de defensa llamado Médicos y científicos contra la contaminación por humo de leña. “Cuando prácticamente cualquier contaminación de partículas que una persona inhala puede distribuirse y terminar en cualquier sistema de órganos del cuerpo, puede comenzar a comprender que el potencial de la enfermedad es casi ilimitado”.

Aunque los impactos potenciales en la salud de la quema de madera son bien conocidos, los efectos directos son más difíciles de medir, principalmente porque es difícil rastrear enfermedades respiratorias o cánceres a una sola fuente. Pero en un 2017 estudio , investigadores de Boston y Carolina del Norte estimaron que la combustión residencial causa 10,000 XNUMX muertes prematuras en los EE. UU. cada año, principalmente por humo de leña.

La exposición al humo de leña no es uniforme

Sin embargo, la exposición al humo de leña no es uniforme. Los fogones y las chimeneas abiertas brindan la mayor exposición directa, dijo Moench, mientras que las estufas de leña emiten contaminantes cuando se abren para recargar combustible, así como a través de fugas. De acuerdo con la EPA.

La comunidad en general también se ve afectada. Las estufas y chimeneas de leña, así como las calderas de leña para exteriores que envían agua caliente a una casa, liberan humo a través de chimeneas y conductos de ventilación y contribuyen a la contaminación del aire ambiental. Las fogatas al aire libre arrojan hollín directamente al aire, que una ráfaga de viento puede llevar hacia una casa cercana. Juntas, estas fuentes crean una neblina invernal, particularmente durante inversión eventos, cuando el aire frío se hunde en el suelo de un valle, atrapando el humo de leña en un pueblo o vecindario. Ese humo puede entrar en casas a través de ventanas y huecos en el aislamiento, así como debajo de las puertas, lo que hace que las personas dependan de sus vecinos para el aire que respiran.

Na nivel nacional, El humo de leña de la quema residencial contribuye con alrededor del 6 por ciento de todas las emisiones de partículas finas, según la EPA de 2017. Inventario Nacional de Emisiones. Pero ese número varía ampliamente según la época del año y la ubicación; las comunidades en el noreste, noroeste y el oeste montañoso experimentan algunos de los niveles de contaminación más altos, especialmente en el invierno. La quema de madera residencial constituye la mayor fuente de material particulado durante el invierno en centros urbanos como el Área de la Bahía de California, a pesar de que pocos residentes allí queman madera como fuente principal de calor, así como pueblos rurales de montana, donde la quema de leña es más una necesidad. En los estados del oeste cada invierno, según la EPA, entre el 11 y el 93 por ciento de las emisiones de PM2.5 viene de gente quemando leña en zonas residenciales.

Incluso dentro de una ciudad o pueblo, es posible que los efectos del humo de leña no se distribuyan por igual. En todo el país, la contaminación del aire, incluidas las emisiones de PM2.5, daña desproporcionadamente comunidades de bajos ingresos y comunidades de color. Un 2021 estudio nacional sobre las disparidades raciales en la exposición a PM2.5 sugirió que la combustión residencial de madera no era un factor importante, pero la investigación solo consideró la calidad del aire ambiental, no la contaminación del aire interior. Por otro lado, un estudio de humo de leña urbano realizado en Vancouver, Canadá, de 2004 a 2005 encontró que las áreas de ingresos más altos tienen concentraciones más bajas de PM2.5 de humo de leña y los residentes terminan inhalando una fracción más pequeña de las partículas que se emiten, probablemente debido a viviendas más densas en zonas de bajos ingresos. áreas

Los datos de toda la ciudad y el condado no muestran el panorama completo de los efectos desproporcionados del humo de leña, dijo Robin Evans-Agnew, experta en salud comunitaria de la Universidad de Washington Tacoma. A menudo, el daño del humo de leña es hiperlocal, y el monitoreo del aire en toda la ciudad no puede capturar cómo se desplaza y permanece en un vecindario en particular. Y las comunidades que ya están sobrecargadas con la contaminación de otras fuentes, como las emisiones de diésel o la contaminación del aire industrial, sienten los efectos de la contaminación por humo de madera con más fuerza, incluso si experimentan menos.

“Si vivo en un área de bajos ingresos en una comunidad urbana, estaré expuesto al humo de leña tanto como mis vecinos más ricos, que tienen mejor acceso a la atención médica, que tienen mejor acceso a médicos y doctores. que pueden ayudarlos con sus enfermedades de salud relacionadas con el humo de leña en particular”, dijo Evans-Agnew.

Estufas de leña y desigualdad

Aunque la la investigación de la Administración de Información de Energía muestra que un mayor porcentaje de hogares de mayores ingresos queman madera en general, los hogares de bajos ingresos que queman madera tienden a consumir más, lo que indica que las personas más ricas usan chimeneas y estufas para el ambiente, mientras que los que pueden Para permitirse combustibles más caros recurra a la madera por necesidad. Esto puede ser particularmente cierto en muchas comunidades rurales y tribales, incluida la Nación Navajo, donde la contaminación del aire interior es un problema. causa mayor de infecciones respiratorias en niños pequeños.

Sin embargo, gran parte del trabajo para abordar la contaminación por humo de leña se lleva a cabo en las ciudades. El Departamento de Calidad Ambiental de Oregón considera que el humo de leña es un problema de justicia ambiental en Portland, donde la combustión de leña residencial es la mayor fuente de toxinas del aire para la población hispana y latina.

Esa disparidad es visible en Cully, un vecindario en gran parte de bajos ingresos en el noreste de Portland, cerca de la casa de Remmer, y una de las áreas más diversas de una ciudad de mayoría blanca. Aquí, muchas casas antiguas dependen de la madera para calentarse, dijo Oriana Magnera, coordinadora de políticas energéticas y climáticas de Verde, una organización local sin fines de lucro que promueve la salud ambiental. Verde ha instado al estado a financiar programas que reemplacen las estufas de leña con bombas de calor eléctricas, particularmente para familias de bajos ingresos.

El vecindario ya está contaminado por fuentes industriales, dijo Magnera, y la gente allí tiene altas tasas de asma. Woodsmoke, agregó Magnera, “simplemente tiene un impacto realmente perjudicial en una comunidad que ya enfrenta muchos desafíos complejos y problemas que se cruzan”.

To aprender más Debido a estas disparidades, algunas comunidades están recurriendo a programas de monitoreo enfocados y proyectos de ciencia ciudadana. En Tacoma, Washington, en 2015, Evans-Agnew proporcionó a los adolescentes monitores de aire para seguimiento de los niveles de contaminación dentro de sus propios hogares en lugar de depender de las medidas de calidad del aire ambiental para toda una ciudad o área. Y en Keene, una ciudad de 23,000 habitantes en el suroeste de New Hampshire que ha experimentado una fuerte contaminación del aire durante el invierno por el humo de la leña durante años, investigadores como Nora Traviss, científica ambiental de Keene State College, están equipando hogares con monitores PurpleAir, pequeños y de costo relativamente bajo. sensores que aportan datos de calidad del aire en tiempo real a un mapa digital.

El impulso para obtener más datos se produce a medida que más estados y municipios reconocen que la quema de leña residencial afecta la calidad del aire interior y exterior. Programas voluntarios que ofrecen incentivos financieros para cambiar estufas de leña viejas por otras más nuevas y, en teoría, de combustión más limpia. había sido implementado en al menos 34 estados y ciudades, a partir de 2016, según la organización sin fines de lucro Alliance for Green Heat, mientras que el gobierno federal ofrece un 26 por ciento crédito fiscal para propietarios que instalan sistemas de calefacción de biomasa más eficientes. Muchos estados y agencias de calidad del aire, así como la EPA, también promueven programas educativos que explican cómo quemar madera correctamente y reducir las emisiones.

Algunas ciudades han tomado medidas más estrictas, instituyendo prohibiciones de quema cuando la contaminación del aire es alta e incluso prohibiendo la instalación de electrodomésticos que queman madera en casas nuevas. Pero los funcionarios a menudo están limitados en lo que pueden hacer a menos que la calidad del aire se vuelva tan peligrosa que ya no cumpla con los estándares federales, una designación conocida como incumplimiento, lo que significa que el área no cumple con la Ley de Aire Limpio.

Fairbanks, Alaska, fue designada como área de incumplimiento en 2009, cuando las concentraciones de PM2.5 en el aire excedieron el estándar federal de 24 horas. Las principales fuentes, según el Departamento de Conservación Ambiental de Alaska, fueron "emisiones locales de estufas de leña" combinadas con patrones climáticos que mantienen el humo en su lugar. En respuesta, los funcionarios tomaron un enfoque más duro que la mayoría de los otros municipios han sido capaces de hacer. El condado de Fairbanks North Star primero implementó un programa voluntario de cambio de estufas de leña, proporcionando fondos para las personas que querían reemplazar sus estufas más viejas.

Luego, en octubre de 2020, el gobierno comenzó a exigir que todas las estufas con más de 25 años de antigüedad se retiraran del área de incumplimiento para 2024, a menos que pudieran cumplir con los estrictos estándares de emisiones de PM2.5. Desde 2010, el primer año en que se recopilaron datos después de que comenzó el programa de cambio voluntario, se han reemplazado 3,216 estufas. La mayoría eran aparatos de calefacción de madera actualizados, pero en los últimos años, han tendido casi en su totalidad a dispositivos que funcionan con petróleo y gas. Fairbanks permanece en incumplimiento, y recibió el dudoso apodo de "ciudad más contaminada” en la categoría de contaminación por partículas en el informe Estado del aire de 2021 de la Asociación Estadounidense del Pulmón, pero se ha visto una reducción en los niveles de contaminación del aire a aproximadamente la mitad, dijo Cindy Heil, gerente de programa del Departamento de Conservación Ambiental de Alaska.

Otros programas han mostrado resultados mixtos. Entre 2005 y 2007, la Hearth, Patio, and Barbecue Association, un grupo que representa a la industria de estufas de leña, junto con la EPA y el estado de Montana, gastó más de $2.5 millones para intercambiar estufas de leña certificadas por la EPA en Libby, un pueblo de unos 2,700 que habían quedado cubiertos de humo debido a las inversiones invernales.

Inicialmente, los investigadores de la Universidad de Montana encontrado que las concentraciones de partículas se redujeron en un 20 por ciento y los compuestos tóxicos se redujeron hasta en un 64 por ciento después de que el programa cambiara aproximadamente 1,200 estufas. Pero estudios de seguimiento encontró que la calidad del aire dentro de los hogares era muy variable, y algunos no experimentaron cambios en absoluto. Libby permanece en la lista de incumplimiento de la EPA por contaminación de partículas.

Parte del problema, según los reguladores, es que muchos de estos programas se centraron en reemplazar estufas de leña antiguas y contaminantes por otras que eran solo marginalmente mejores. La EPA creó por primera vez estándares para electrodomésticos a leña en 1988, pero no los actualizó nuevamente hasta 2015; incentivos como el de Montana, entonces, ya estaban obsoletos en unos pocos años. La EPA ordenó medidas aún más estrictas en 2020, y solo permitió que las estufas nuevas liberaran un máximo de 2.5 gramos de partículas contaminantes por hora. La política fue aprobada a pesar de la oposición de la Asociación Hogar, Patio y Barbacoa, que presionó al gobierno para posponer las pautas debido a la pandemia de Covid-19.

Pero incluso las estufas más nuevas podrían no cumplir con los últimos puntos de referencia de la EPA. A marzo de 2021 reporte por los Estados del Noreste para la Gestión Coordinada del Uso del Aire, o NESCAUM, una coalición sin fines de lucro de agencias de calidad del aire en el noreste de los EE. UU., encontró defectos graves en el proceso de certificación de la EPA, que se basó en pruebas de laboratorio que parecían mostrar emisiones más bajas que las estufas que en realidad emitían una vez instaladas en los hogares de las personas.

Si la certificación de la EPA no garantiza “que los nuevos dispositivos sean de hecho más limpios que los que están reemplazando, es posible que estos esfuerzos no brinden beneficios para la salud y desperdicien recursos escasos”, escribieron los autores del informe. El programa permite que se sigan instalando estufas que aún emiten una cantidad considerable de contaminación, continuaron, y “una vez instaladas, estas unidades permanecerán en uso, emitiendo contaminación durante las próximas décadas”.

El informe puso en un aprieto a muchas agencias ambientales estatales. Según los documentos que Undark obtuvo a través de solicitudes de registros públicos, solo cinco estados que ofrecieron incentivos financieros para reemplazar las estufas de pellets y de leña más antiguas con modelos certificados por la EPA (Maine, Nueva York, Massachusetts, Vermont e Idaho) gastaron más de $13.8 millones desde 2014 en 9,531 estufas, más de la mitad de las cuales pueden no cumplir con el límite actual de emisiones de la EPA. Dos estados adicionales, Maryland y Montana, gastaron $3.9 millones combinados en exenciones de impuestos y reembolsos para estufas de leña desde 2012, aunque no proporcionaron detalles sobre los modelos específicos que fueron financiados. El Departamento de Conservación Ambiental de Alaska elaboró ​​su propia lista de estufas de bajas emisiones con base en pruebas adicionales y solicitó a la EPA que corrija su proceso de certificación.

Según Nick Czarnecki, funcionario de calidad del aire en Fairbanks North Star Borough, el proceso “realmente nos hizo cuestionar qué tan bueno es un programa de cambio si solo está instalando una nueva estufa de leña en estas circunstancias”.

En un comunicado enviado por correo electrónico, la EPA dijo que está trabajando con NESCAUM para evaluar los métodos de prueba que tiene la organización para adaptar los estándares de la EPA. A partir de febrero, la agencia ya no aceptará dos tipos de pruebas, aunque las estufas que usaron esos métodos para recibir la certificación permanecerán en los hogares de las personas.

“La Agencia está trabajando para mejorar las pruebas y la certificación y para fortalecer la aplicación para garantizar que cambiar los dispositivos de quema de madera viejos e ineficientes siga siendo una herramienta importante para reducir la contaminación por partículas en las comunidades que usan madera para calentarse”, dice el comunicado.

Ajustar las emisiones de la estufa de leña pierde el punto

Fo muchas calidad del aire reguladores y defensores, ajustar las emisiones de las estufas de leña no tiene sentido. Aunque reducir las emisiones a corto plazo puede ser beneficioso, una solución a más largo plazo eliminaría las estufas de leña por completo, dijo Laura Kate Bender, vicepresidenta nacional adjunta de aire saludable en la American Lung Association.

“En este momento, lo que la ciencia nos muestra es que en realidad no existe un nivel seguro de exposición a la contaminación por partículas”, dijo Bender. “No hay cantidad que sea saludable para respirar”.

De acuerdo con esta lógica, algunas agencias ya no presionan por nuevas estufas de leña y, en cambio, financian una transición a fuentes de calor alternativas. El Departamento de Calidad Ambiental de Oregón, que ya requiere que se retiren las estufas no certificadas cuando se venden casas, sugiere que las personas reemplacen las estufas de leña con bombas de calor.

En el condado de Multnomah de Portland, después de una serie de reuniones sobre la contaminación por humo de leña en el verano y el otoño de 2021, una coalición de organizaciones locales, del condado y estatales recomendado el condado restringe el uso incluso de estufas de leña certificadas por la EPA. Además de hacer esto, el mes pasado, los funcionarios de Oregón emitieron la cuarta prohibición de quema del condado de Multnomah y anunciaron que las prohibiciones podrían instituirse durante todo el año, en lugar de solo en otoño e invierno.

“Nuestro objetivo es tener aire limpio”, dijo John Wasiutynski, director de la Oficina de Sostenibilidad del Condado de Multnomah en Portland, que convocó al grupo. “Y no vamos a obtener aire limpio promoviendo una calefacción un poco menos mala”.

John Ackerly, presidente de Alliance for Green Heat, una organización sin fines de lucro que promueve la eficiencia en la calefacción residencial con leña, aún ve un futuro en nuevos sistemas como las calderas automáticas de leña, que queman pellets de madera sin la intervención de los propietarios, lo que reduce el potencial de emisiones. Dijo que la demanda de madera también es cultural y económica, particularmente en lugares que tradicionalmente han dependido de los bosques como combustible.

En el noreste de EE. UU., la reducción de la demanda de madera de baja calidad en los últimos años ha provocado el cierre de aserraderos y la destrucción de las economías locales, pero la fabricación de gránulos sería una bendición para esas comunidades, dijo Joe Short, vicepresidente de Northern Forest. Center, una organización sin fines de lucro que se enfoca en el desarrollo y la conservación de comunidades rurales en Maine, New Hampshire, Vermont y Nueva York.

“Diferentes soluciones de calefacción funcionan mejor en ciertas aplicaciones”, dijo Short. “Así que creemos que la madera es buena, por todas las razones de las que hemos hablado, debería estar en la mezcla, particularmente porque es algo que podemos implementar ahora mismo, incluso mientras trabajamos para hacer que la red sea más renovable”.

Sin embargo, las calderas avanzadas pueden costar decenas de miles de dólares, fuera del rango de precios de la mayoría de las personas sin la ayuda financiera de los gobiernos estatales. Las agencias ambientales tendrán que decidir si respaldan los combustibles de transición como los gránulos de madera o si invierten completamente en calefacción alternativa. Pero para la mayoría de ellos, el problema más inmediato es deshacerse de las estufas de leña no certificadas y disuadir a la gente de quemar para la recreación, una batalla cuesta arriba para muchos que desconocen los impactos en la salud del humo de leña.

“La gente dice, bueno, sí, apesta”, dijo Traviss, el investigador de contaminación del aire de Keene. “Pero, es de madera. ¿Qué tan malo puede ser?"

Sobre el Autor

Diana Kruzman es becaria del Medio Oeste en Grist, y su trabajo independiente ha aparecido en Undark, Earther, The New York Times, The Christian Science Monitor, Vice y Religion News Service. Su reportaje se centra en el medio ambiente, la religión y el urbanismo (y las intersecciones entre los tres).

Este informe fue posible en parte gracias al Fondo para el Periodismo Ambiental de la Sociedad de Periodistas Ambientales.

Este artículo se publicó originalmente el Undark. Leer el articulo original.