Si tuviera que adivinar cuánto gasta en comer fuera por mes, es probable que se pierda un poco la marca.

En un estudio reciente, Descubrí que los adultos tienden a subestimar cuánto gastan en comer fuera en más del doble de lo que realmente gastan.

Este es un pedazo significativo de efectivo. Entonces, ¿por qué hay una brecha tan grande entre cuánto creemos que gastamos y cuánto gastamos realmente? ¿Y cómo podría salvarse?

Cuando la 'contabilidad mental' no cuadra

El autocontrol no es fácil, pero una de las maneras en que las personas intentan controlar cuánto gastan es mediante el uso de restricciones mentales (o reglas de oro) para evitar gastar demasiado.

"Contabilidad mental," un concepto El Dr. Richard Thaler, ganador del Premio Nobel de Economía, propuso por primera vez cómo creamos un libro mental para nuestros diversos presupuestos mensuales, ya sea comida (salir a comer o comprar comida), transporte (caminar o tomar un taxi) o entretenimiento (ir al teatro o quedarse en casa para ver una película).

Dadas las enormes capacidades del cerebro, uno esperaría que la contabilidad mental fuera bastante efectiva. Desafortunadamente, no siempre es útil para el autocontrol.

Es difícil resistir la tentación de consumir, particularmente cuando nos atraen de muchas maneras. Piensa en las compras navideñas: estás en el centro comercial, tienes hambre, pasas por el patio de comidas y tomas un sorbo de papas fritas. Claro, tienes sobras en casa. Pero es tan rápido y fácil comprar una comida allí mismo. Una combinación de estimulación ambiental y falta de autocontrol puede hacer que las personas actúen impulsivamente.

Un problema que la mayoría no conoce

En mi estudio, encontré evidencia para mostrar las limitaciones de la contabilidad mental.

Primero les pedí a los participantes que estimaran sus presupuestos semanales para salir a comer afuera. Varios días después, les hice la misma pregunta. Pero mientras tanto, también les hice informar, cada día, si comieron fuera o no, y cómo se sentían acerca de su bienestar financiero.

Al hacer que tomaran notas diarias, les alertó sobre la frecuencia con la que estaban comiendo afuera. Entonces, cuando llegó el momento de pedirles, de nuevo, que estimaran su presupuesto semanal para salir a comer, las estimaciones fueron, en promedio, más de dos veces más altas que su primera estimación. Los participantes pensaron que sabían cuánto estaban gastando en alimentos fuera del hogar, para luego aumentar sus estimaciones.

Mi estudio también encontró que aquellos que solían comer más en general tenían una brecha más grande entre su primer y segundo presupuesto informado. En otras palabras, cuanto más comían fuera, más subestimaban cuánto gastaban en comer fuera.

Quizás lo más sorprendente es que muchos de los participantes ni siquiera sabían que había una gran diferencia entre su primer y segundo presupuesto.

Recuperando el control

Este fenómeno es importante porque, en todo el mundo, las personas comen más que en cualquier otro momento de la historia humana moderna. De acuerdo con la mayoría de las estimaciones, constituye tanto (o más) que 45 por ciento de los gastos de alimentos en los Estados Unidos.

Más importante, los estudios han demostrado que aquellos que ganan menos tienden a gastar una mayor proporción de sus ingresos disponibles en comer afuera. Y aunque comer fuera de casa no necesariamente no es saludable, la gente a menudo no sabe qué hay en las comidas preparadas que estamos comprando en restaurantes, mercados y cafeterías. Los investigadores todavía están estudiando las consecuencias para la salud de comer fuera, pero sí saben que seleccionar una comida de un menú limita inmediatamente las elecciones de alimentos, lo que podría conducir a decisiones de alimentos menos saludables.

¿Qué hacer?

Confiar menos en la contabilidad mental es un buen primer paso. Escribir un presupuesto de alimentos semanal o mensual puede revertir estas tendencias. (También hay aplicaciones eso puede ayudar con esto.)

Una forma de obtener una instantánea de su comportamiento de comer fuera es rastrearlo en el transcurso de una semana o dos. Tome nota cada vez que coma afuera, documentando cuánto gasta, con quién come y qué ordena. Comprender los patrones de sus elecciones y comportamientos hará que los cambios en el estilo de vida parezcan menos desalentadores y que el autocontrol sea más manejable.

Los desafíos del autocontrol no son nuevos, por supuesto. El filósofo griego Platón dijo una vez"La primera y mejor victoria es conquistar uno mismo".

Pero en una cultura que implora a las personas a "soltarse" y "vivir un poco", el autocontrol no debe equipararse con el autocastigo. Me gusta apuntar a una máxima de la famosa chef Julia Child: "Debes tener disciplina para divertirte".

Sobre la autora

Amit Sharma, Profesor, Hospitality Finance, Director, Food Decisions Research Laboratory, Pennsylvania State University

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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