Los niños no tienen problemas para recordar quién juega limpio. Natalia Lebedinskaia / Shutterstock.com
¿Has escuchado este cuento? En la antigüedad, un esclavo escapado se escondía en una cueva solo para encontrarse con un león herido. Aunque tiene miedo, el hombre ayuda al león, quitando una espina de su pata. El león está siempre agradecido, comparte su comida con el hombre y, finalmente, le salva la vida.
Si esta fábula milenaria te suena familiar, es posible que la hayas encontrado de niño. Variaciones de "Androcles y el león"Aparecen en las fábulas de Esopo y el folklore romano, y la historia persiste en libros infantiles hoy.
Historias como estas aprovechan una lección que la mayoría de la gente considera profundamente natural e intuitiva: "Me rascas la espalda, yo te rasco la tuya". Dada la relevancia de este proverbio en la vida diaria, como muchos psicólogos antes us, we ficticio que este principio estaría en juego en el comportamiento incluso de niños pequeños.
Sin embargo, experimentos recientes Nuestro equipo sugiere que la reciprocidad de este tipo no es natural ni intuitiva: los niños pequeños casi no se dieron cuenta de que deberían devolver los favores a quienes los ayudaron en el pasado.
El león recuerda la bondad de Androcles y le devuelve el favor en el camino. Jean-Léon Gérôme / Wikimedia Commons
Ayudando a quienes te ayudan
El principio de reciprocidad directa, pagar a quienes lo han ayudado en el pasado, es tan central en la vida cotidiana que a menudo está imbuido de un estado moral. En muchas sociedades, incluidos los EE. UU., no devolver un favor puede considerarse una gran ofensa.
Más allá del nivel personal, los investigadores han argumentado que la reciprocidad directa puede explicar tanto el éxito de las comunidades y del evolución de la cooperación más generalmente. Pensamos que si la reciprocidad es algo que evolucionó como base de la forma en que los seres humanos interactúan con los demás, debería ser algo natural para los niños pequeños.
Para probar esta hipótesis, diseñamos un juego de computadora simple para niños de 4 a 8. Los niños interactuaron con cuatro avatares que les dijimos que eran otros niños jugando el juego. En una versión de la tarea, todos los "otros niños" recibieron una pegatina, dejando al niño sin ninguna. Pero entonces uno de los jugadores le dio su pegatina al niño.
En la siguiente fase del juego, el niño recibió una segunda pegatina que podrían entregar a uno de los otros jugadores. ¿Seguramente, la opción más obvia sería devolver el favor y darle esa pegatina a su benefactor anterior?
De hecho, la respuesta fue un inequívoco no. Incluso cuando se ven obligados a regalar su nueva etiqueta, e incluso cuando interactúan con personas que eran miembros de su mismo grupo social, los niños de todas las edades dieron al azar a uno de los otros jugadores. Su comportamiento no mostró evidencia de reciprocidad directa.
¿Había algo mal con nuestra tarea? ¿O fue demasiado difícil para los niños pequeños saber quién había hecho qué? No lo parecía, cuando les preguntamos, casi todos los niños recordaron quién les había dado una pegatina.
Encontramos este mismo efecto varias veces en otros grupos de niños, y nuevamente no encontramos evidencia de que respeten el principio de "Me rascas la espalda y yo te rasco la tuya".
¿Significa esto que los niños nunca muestran reciprocidad directa? No exactamente. De hecho, lo hicieron, solo en forma de rencores en lugar de gratitud.
Pagando con un castigo
La reciprocidad directa en realidad viene en dos sabores. Además de la forma positiva de devolver los beneficios, mostrando gratitud, hay una forma negativa de devolver las lesiones: guardar rencor. Esta forma negativa también se encuentra en proverbios, como "Ojo por ojo".
Pusimos a prueba la forma negativa de reciprocidad directa con un grupo diferente de niños, que jugaron una versión de "robo" de la tarea.
Los niños comenzaron con una pegatina que luego fue robada por uno de los cuatro jugadores de la computadora. Más tarde, los otros jugadores tenían calcomanías y el niño tuvo la oportunidad de tomar uno de ellos. Ahora los niños tomaron represalias, a menudo con gusto, arrebatando una pegatina del ladrón para igualar el puntaje.
¿Por qué los niños de la misma edad estaban ansiosos por tomar represalias pero sin preocuparse por devolver un favor? Aquí también, los errores de memoria o los prejuicios no podrían explicar el fenómeno: los niños eran tan buenos para recordar a la persona amable como la persona mala, pero solo correspondían en el caso de un comportamiento negativo.
¿Quién debe recibir la pegatina? Dmytro Yashchuk / Shutterstock.com
Una expectativa que debe ser aprendida
Los niños pequeños pueden no responder a la obligación, pero los investigadores saben que tratar de cumplir con las expectativas sociales. Nos preguntamos si los niños simplemente ignoraban la norma de devolver favores. Tal vez simplemente no se les ocurra corresponder los beneficios que recibieron.
Entonces, les preguntamos. Usamos el mismo juego que antes y los niños todavía recibían una pegatina, pero esta vez, solo preguntamos "¿A quién se lo debes dar?" viejos, escogieron sistemáticamente a la persona que les había dado una pegatina. Los niños más pequeños eligieron al beneficiario potencial al azar; parecía que simplemente no sabían la regla.
Nuestros resultados sugieren que los niños pequeños deben aprender el principio de reciprocidad directa para poder aplicarlo.
Realizamos un último estudio para probar esta posibilidad. Un grupo de niños escuchó una historia sobre dos niños que se devolvieron favores entre sí, con esta información presentada de manera prescriptiva: "Recuerdo que Tom me dio una pegatina ayer, así que debería hacer lo mismo por él hoy". Un grupo separado de los niños escucharon una historia sobre dos niños que participaron en acciones positivas, pero no de manera recíproca.
Ambos grupos de niños jugaron el mismo juego que antes. Resultó que los niños en el primer grupo, que escucharon la historia de reciprocidad, tenían muchas más probabilidades de "pagar" a la persona que les dio en comparación con los niños que escucharon la segunda historia sobre hechos amables. En otras palabras, una historia simple sobre la gratitud fue suficiente para que los niños comenzaran a seguir la norma social de devolver favores.
Entonces, el resultado no es tan sombrío después de todo: los rencores pueden ser más naturales que la gratitud, pero la gratitud se aprende fácilmente. Quizás, entonces, la razón por la que hay tantas fábulas como "Androcles and the Lion" sobre la reciprocidad no es porque el comportamiento es tan natural. En cambio, necesitamos las fábulas precisamente porque no es así.
Acerca de los Autores
Nadia Chernyak, profesora asistente de ciencias cognitivas, Universidad de California, Irvine; Peter Blake, profesor asociado de psicología y ciencias del cerebro, Boston Universityy Yarrow Dunham, profesor asistente de psicología y ciencia cognitiva, Universidad de Yale
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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