Ya sea ofreciéndonos consuelo después de la muerte de un ser querido o conmiseración cuando nuestro equipo pierde una vez más, nuestras relaciones sociales son invaluables para ayudarnos a llevar una vida más feliz y menos estresante. Y los humanos no están solos a este respecto. El papel de las interacciones y vínculos sociales en la reducción del estrés se ha estudiado en muchas especies, de ratas a los elefantes.

Pero el jurado todavía está deliberando sobre cómo los amigos nos ayudan a sobrellevar el estrés a un nivel fisiológico. Ahora, una nueva investigación sobre el papel de las relaciones entre los chimpancés sugiere que los amigos no solo crean un "colchón social" ayudándonos durante los momentos estresantes. También pueden reducir nuestros niveles de estrés con solo estar presentes en nuestras vidas, regulando la forma en que nuestro cuerpo administra las hormonas que indican el estrés.

El estrés se ha explorado extensamente en numerosos primates no humanos, incluidos los chimpancés, macacos y mandriles, y sabemos que puede ser devastador. Por ejemplo, los altos niveles de estrés en los mandriles pueden causar úlceras gastrointestinales e incluso la muerte prematura. Los fuertes vínculos sociales parecen actuar como un amortiguador contra las peores consecuencias del estrés. Hay amplios beneficios de salud para esto, por ejemplo, Incremento sorprendente en la supervivencia infantil entre madres de mandriles menos estresadas.

Cuando se trata de lo que está sucediendo dentro del cuerpo, sabemos que buen ambiente social se correlaciona con una caída en las hormonas indicadoras de estrés como los glucocorticoides. Pero no sabemos exactamente cómo sucede.

Tampón social

Un artículo recientemente publicado en Nature Communications analiza dos posibles mecanismos detrás de la forma en que los vínculos sociales actúan como amortiguadores del estrés en los chimpancés. Los investigadores analizaron dos teorías contrastantes: si los "socios de bonos" (el equivalente de los amigos de los chimpancés) solo lo hacen en momentos particularmente estresantes, o si los efectos de esta asociación se sienten a lo largo del día.

Los investigadores observaron a los chimpancés salvajes a una edad establecida Sitio de campo de Uganda (Sonso) más de dos años, teniendo en cuenta una gama de interacciones sociales agresivas y afiliativas. Esto incluía momentos en que los animales estaban descansando, preparándose unos a otros y cuando veían u oían miembros de otros grupos de chimpancés. Los investigadores midieron los niveles de estrés de los chimpancés recolectando muestras de orina para evaluar la presencia de glucocorticoides.

Para crear una situación potencialmente estresante, un experimentado asistente de campo esperó hasta que pequeños grupos de chimpancés se encontraran cerca de los límites de su territorio y luego tamborileó sobre los grandes arbotantes de los árboles. Esto reproduce los sonidos de percusión que hacen los chimpancés para comunicarse dentro y entre los grupos sociales. El objetivo era ver cómo los chimpancés percibían estos encuentros de percusión dependiendo de su apoyo social.

Los niveles de hormonas en la orina de los chimpancés demostraron que, tal vez como era de esperar, tendían a estar más estresados ​​cuando se encontraban (o pensaban que se habían encontrado) animales de otros grupos. Pero el la investigación también mostró que las relaciones sociales parecían limitar el estrés todo el tiempo, no solo en las situaciones más estresantes. Esto sugiere que es importante que los chimpancés tengan "socios de enlace" con quienes regularmente se involucran en un comportamiento amistoso y cooperativo y que rara vez son agresivos.

Parece que tanto dentro como fuera de situaciones estresantes, la presencia diaria de los socios de bonos realmente regula el sistema que maneja las hormonas del cuerpo, reduciendo el estrés general de un individuo. Mientras que el soporte activo de un compañero de enlace reduce los niveles de glucocorticoides más, su mera presencia también conduce a menos estrés.

Aunque no se ha demostrado en este estudio, los autores creen que la oxitocina (a menudo denominada la "hormona del amor") puede ser responsable de esta regulación. En términos más generales, este equilibrio hormonal también puede ayudar a mejorar el sistema inmunológico, la función cardiovascular, la fertilidad, el estado de ánimo e incluso la cognición.

Es fácil reemplazar mentalmente a los chimpancés en este estudio con humanos, y usar el término "amigos" en lugar de "socios de bonos". Todos identificamos que los tiempos difíciles son más fáciles con un hombro amigable para llorar. Incluso en un contexto cotidiano, nuestras vidas son un poco más brillantes cuando sabemos que nuestros amigos están allí.

Pero este artículo revela que la construcción y el mantenimiento de vínculos sociales tan estrechos con otros tiene beneficios significativos y mensurables para el bienestar físico y mental de los chimpancés, y está regulado a nivel fisiológico. Esto no solo podría ayudarnos a comprender mejor la evolución del comportamiento social humano, sino que también podría influir en la forma en que enfrentamos y abordamos tanto las enfermedades físicas como los problemas de salud mental en las comunidades humanas.

Sobre el Autor

Ben Garrod, Fellow, Animal and Environmental Biology, Universidad Anglia Ruskin

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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