La temporada de vacaciones está sobre nosotros, al igual que sus mitos concomitantes, el más destacado de los cuales es la historia de Santa Claus. Este es el momento en que a muchos niños se les cuenta acerca de un hombre que vive para siempre, reside en el Polo Norte, sabe lo que todo niño en el mundo desea, conduce un trineo tirado por renos voladores y entra a la casa a través de una chimenea, que la mayoría de los niños incluso tengo.

Dado los muchos absurdos y contradicciones en esta historia, es sorprendente que incluso los niños pequeños lo creyeran. Sin embargo, la investigación de mi laboratorio muestra que 83% de niños de cinco años piensa ese Santa Claus es real.

¿Por qué?

Una ventaja evolutiva?

En la raíz de esta paradoja hay una pregunta muy básica sobre la naturaleza del niño pequeño como un ser intrínsecamente crédulo, es decir, creer todo lo que se le dice, versus uno racional.

El autor y etólogo famoso Richard Dawkinsen un ensayo 1995, propuso que los niños son intrínsecamente crédulos y propensos a creer en casi cualquier cosa. Incluso sugirió que era una ventaja evolutiva para los niños creer.

Lo ilustró de manera bastante convincente con un ejemplo de un niño pequeño viviendo cerca de un pantano infestado de cocodrilos. Su punto era que el niño que es escéptico y propenso a evaluar críticamente los consejos de sus padres para no nadar en ese pantano, tiene muchas menos posibilidades de sobrevivir que el niño que sin pensar sigue los consejos de sus padres.

Esta visión de los niños pequeños que creen fácilmente es compartido por muchos, incluido el filósofo del siglo XNXX Thomas Reid, y psicólogos del desarrollo, que argumentan que los niños son muy parciales a confía en lo que la gente les dice.

No muy diferente de los adultos?

Sin embargo, la investigación de mi laboratorio muestra que los niños en realidad son consumidores racionales y reflexivos de información. De hecho, usan muchas de las mismas herramientas que los adultos para decidir qué creer.

Entonces, ¿cuáles son algunas de las herramientas que utilizan los adultos para decidir qué creer y qué pruebas existen de que los niños los poseen?

Me concentraré en tres: una es la atención al contexto en el que está incrustada la información nueva. Un segundo es la tendencia a medir nueva información contra la base de conocimiento existente. Y el tercero es la capacidad de evaluar la experiencia de otras personas.

Veamos primero el contexto.

Imagínese leyendo un artículo sobre una nueva especie de pez, llamémosle "surnits". Imagine que está leyendo este artículo en dos contextos muy diferentes: uno en el que su médico llega tarde y usted está en la sala de espera leyendo el artículo. en una copia de National Geographic, la revista oficial de una sociedad científica.

En otro contexto, se encuentra con un informe de este descubrimiento mientras hace cola en la tienda de comestibles y examina el National Enquirer, un tabloide de un supermercado estadounidense. Supongo que el contexto que rodea su introducción a esta nueva información guiaría su juicio sobre el estado real de este nuevo pez.

Nosotros esencialmente hizo esto con niños. Les contamos sobre animales de los que nunca habían oído hablar, como los supernits. Algunos niños escucharon acerca de ellos en un contexto fantástico, en el que les dijeron que los dragones o fantasmas los recogen. Otros niños aprendieron acerca de los sobrenombres en un contexto científico, en el que se les dijo que los médicos o científicos los usan.

Los niños de apenas cuatro años eran más propensos a afirmar que los antecedentes realmente existían cuando escucharon sobre ellos en el contexto científico versus en el contexto fantástico.

Cómo usan los niños el conocimiento y la experiencia

Una de las formas principales en que nosotros, como adultos, aprendemos cosas nuevas es mediante escuchar sobre ellos de otros. Imagínese escuchando acerca de un nuevo tipo de pez de un biólogo marino en comparación con su vecino de al lado, que a menudo lo regaña con informes de sus secuestros alienígenas. Su evaluación de la experiencia y confiabilidad de estas fuentes presumiblemente guiará sus creencias sobre la verdadera existencia de este pez.

En otro proyecto de investigación, nosotros niños pequeños presentados con animales nuevos que eran posibles (p. ej., un pez que vive en el océano), imposibles (p. ej., un pez que vive en la luna) o improbables (p. ej., un pez tan grande como un automóvil). Luego les dimos la opción de averiguar por sí mismos si la entidad realmente existía o de preguntarle a alguien. También escucharon informes de un cuidador de zoológico (un experto) o un chef (un inexperto).

Descubrimos que los niños creían en las posibles entidades y rechazaban las imposibles. Los niños tomaron estas decisiones comparando la información nueva con su conocimiento existente. Para los animales improbables, que podrían existir pero eran raros o raros, los niños tenían muchas más probabilidades de creer en ellos cuando el cuidador del zoo afirmaba que eran reales que cuando lo hacía el chef.

En otras palabras, los niños usan la experiencia, al igual que los adultos.

Son los adultos

Si los niños son tan inteligentes, ¿por qué creen en Santa?

La razón es simple: los padres y otros hacen todo lo posible para apoyar el mito de Santa. En un estudio reciente, encontramos que 84 por ciento de padres reportó llevar a su hijo a visitar a más de dos imitadores de Santa durante la temporada de Navidad.

El duende en el estante, originalmente un libro ilustrado para niños sobre duendes que informan a Papá Noel sobre el comportamiento de los niños en torno a la Navidad, ahora es una franquicia multimillonaria. Y el Servicio Postal de los Estados Unidos ahora promueve un Programa "Cartas desde Santa" en el que proporciona respuestas personales a las cartas de los niños a Santa.

¿Por qué los niños creen en el mito? Son los padres. Steven Falconer, CC BY-SA

¿Por qué nos sentimos obligados a ir tan lejos? ¿Por qué el tío Jack insiste en subir al tejado el día de Nochebuena para pisotear y sacudir cascabeles?

La respuesta es simplemente esta: los niños no son irreflexivamente crédulos y no creen todo lo que les decimos. Entonces, los adultos debemos abrumarlos con evidencia: las campanas en el techo, los Santas en vivo en el centro comercial, la zanahoria a medio comer en la mañana de Navidad.

Cómo los niños evalúan

Dado este esfuerzo, sería esencialmente irracional que los niños no creyeran. Al creer en Santa Claus, los niños, de hecho, ejercen sus habilidades de pensamiento científico.

Primero, evalúan las fuentes de información. Como investigación en curso en mi laboratorio indica, es más probable que crean en un adulto que en un niño sobre lo que es real.

En segundo lugar, usan pruebas (por ejemplo, el vaso de leche vacío y las galletas a medio comer en la mañana de Navidad) para llegar a una conclusión sobre la existencia. Otra investigación de mi laboratorio muestra que los niños usan evidencia similar a guía sus creencias sobre un ser fantástico, Candy Witch, que visita a los niños en la noche de Halloween y deja juguetes nuevos a cambio de dulces.

En tercer lugar, la investigación muestra que, a medida que la comprensión de los niños se vuelve más sofisticada, tienden a involucrarse más con los absurdos en el mito de Santa Claus, por ejemplo, cómo un hombre gordo puede caber a través de una pequeña chimenea, o cómo los animales podrían volar.

¿Te preguntas qué decirle a tu hijo?

Algunos padres se preguntan si están perjudicando a sus hijos al involucrarse en el mito de Santa. Tanto los filósofos como los bloggers han montado argumentos contra la perpetuación de la "Santa-mentira", algunos incluso afirman que podría conducir a la desconfianza permanente de padres y otras autoridades.

Entonces, ¿qué deberían hacer los padres?

No hay evidencia de que la creencia, y eventual incredulidad en Santa, afecta la confianza de los padres de manera significativa. Además, no solo los niños tienen las herramientas para descubrir la verdad; pero involucrarse con la historia de Santa puede darles la oportunidad de ejercer estas habilidades.

Entonces, si crees que sería divertido para ti y tu familia invitar a Santa Claus a tu casa en Navidad, deberías hacerlo. Tus hijos estarán bien. E incluso podrían aprender algo.

Sobre el Autor

Jacqueline D. Woolley, Profesora y Jefa del Departamento de Psicología, Universidad de Texas en Austin

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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