¿Qué hace feliz a la gente? Encontrar una respuesta definitiva a esta pregunta ciertamente podría hacer a alguien muy rico (pero si eso los haría felices a su vez es otro asunto). El problema es que la felicidad es especialmente resbaladiza. Si bien sabemos mucho sobre las consecuencias de la felicidad, que puede mejorar nuestra salud y bienestar, y cómo nos desenvolvemos en el mundo, sabemos mucho menos sobre sus causas, y mucho menos cómo garantizar su apariencia.

Hacer que la felicidad sea un objetivo, por ejemplo, a menudo tiene consecuencias contraproducentes que en última instancia conducen a una menor felicidad en general. Encontrar la felicidad es, para muchos, similar a la adivinación del agua: cuando la encontramos, a menudo no podemos explicar cómo sucedió.

En un intento de proporcionar una visión del enigma de la felicidad, un grupo de investigadores de Londres publicado recientemente una fórmula matemática en PNAS que predice las valoraciones subjetivas de las personas de su felicidad de momento a momento. Basándose en modelos de cómo respondemos a la recompensa, mostraron que las personas se sienten felices cuando experimentan recompensas momentáneas, y que la influencia de tales recompensas decae rápidamente con el tiempo.

El secreto está afuera. Rutledge y otros / PNAS

Se les dio a los participantes del estudio 26 una tarea de toma de decisiones en la que tuvieron que tomar decisiones para ganar o perder una recompensa monetaria, mientras que también se les preguntaba sobre su felicidad en ese momento. La actividad neuronal en sus cerebros también se monitoreó mediante resonancia magnética funcional a partir de la cual se creó un modelo computacional que relaciona la felicidad autorreportada con las recompensas y expectativas recientes.

Luego, los investigadores probaron este modelo en más de los participantes de 18,000 en un juego de aplicación de teléfono inteligente llamado "¿Qué me hace feliz?" y dijo que su ecuación podría usarse para predecir con exactitud qué tan feliz sería la gente mientras jugaba.

Una cuestión de expectativa

Lo más interesante, sin embargo, fue el descubrimiento de que las recompensas por sí solas no son el mejor predictor de la felicidad. El predictor más poderoso de la felicidad era si las expectativas de las personas con respecto a esas recompensas se superaban o no. Como suponen los autores, los hallazgos sugieren que "la felicidad es un estado que no refleja qué tan bien van las cosas, sino si las cosas van mejor de lo esperado".

Una habitación sin techo era lo suficientemente buena para Pharrell.

Entonces, ¿qué nos dice esto sobre la felicidad y cómo encontrarla? Bueno, sugiere dos cosas. Primero, muestra que la felicidad se aprovecha de las mismas capacidades básicas de procesamiento de recompensas que compartimos con todos los animales, sin embargo, es nuestra capacidad (probablemente humana únicamente) para predecir y reflejar las recompensas que es más importante para la felicidad.

También muestra que las recompensas relativas son más importantes para la felicidad, incluso ganar nada puede ser gratificante cuando la alternativa es una pérdida potencial. El dolor en sí mismo puede ser experimentado como agradable cuando es proporcionado como una alternativa a un dolor más intenso.

Administrar nuestras expectativas puede, por lo tanto, ser la mejor manera de promover la felicidad: si no esperamos nada y ganamos algo, seremos más felices de lo que esperamos si obtenemos lo que tenemos o, peor aún, esperamos más de lo que obtenemos.

Y una falla para estar a la altura de las expectativas

Esto es consistente con el sabio consejo que los psicólogos han estado ofreciendo a sus pacientes en diversas formas de psicoterapia durante muchos años. Gran parte de la depresión que ven los psicólogos en sus consultorios parece ser el resultado de la expectativa de las personas de que siempre deberían ser felices. Para estos individuos, la depresión se experimenta como una falla en ser feliz y, lo más importante, en no cumplir con sus expectativas sobre cómo debería ser la vida.

Entonces, ¿es esta la historia completa? ¿Es la felicidad simplemente el resultado de expectativas bien gestionadas? Aunque las expectativas personales se han demostrado consistentemente como un factor crítico para determinar la felicidad, sospecho que hay más.

Somos criaturas sociales, y nuestras emociones se experimentan y expresan en contextos sociales. Ya sea que tengamos o no la capacidad de autorregular nuestras expectativas sobre la felicidad, aún podemos estar influenciados por el contexto social circundante. Pedirles a las personas que reduzcan sus expectativas sobre la felicidad es una tarea difícil cuando están rodeados por una cultura que valora sentirse feliz. De la publicidad televisiva a los gurús de la superación personal e incluso gobierno apoyó campañas nacionales la felicidad se ha convertido en el estándar de oro del éxito.

Expectativas de otros

En nuestra propia investigación, mis colegas y yo hemos descubierto que, aparte de las propias expectativas de la gente con respecto a la felicidad, es las expectativas percibidas de los demás que juegan un papel crítico en la determinación de cómo las personas responden a sus experiencias emocionales negativas. Cuando pensamos que los demás esperan que seamos felices y no tristes, nos sentimos mal por nosotros mismos cuando inevitablemente nos sentimos tristes, lo que lleva a un aumento de la depresión y una menor satisfacción con la vida.

Entonces, ¿puede la felicidad ser predicha por una fórmula matemática? Al igual que con casi cualquier cosa, estoy seguro de que puede hacerlo, y el trabajo del autor principal Robb Rutledge y sus colegas proporciona muchas ideas importantes sobre las causas de la felicidad.

Si las personas pueden mejorar sus propios niveles de felicidad mediante la gestión de estas causas, tal vez sea un problema más complejo; uno que está influenciado por las formas en que se valora culturalmente la felicidad y se acepta socialmente su falta de ella.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación.
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Nota del editor: Si disfrutaste del video anterior, sintoniza con Pharrell Williams. Video musical "feliz" de 24-hour (lleva un tiempo cargar la página, así que sea paciente).

Sobre la autora

Brock Bastian es miembro de ARC Future Fellow, School of Psychology en UNSW Australia. Su investigación se centra en la felicidad, el dolor y la moralidad.

Declaración de divulgación: Brock Bastian recibe fondos del Australian Research Council.

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