Los placebos se han estudiado más que cualquier tratamiento en la historia de la medicina, pero siguen siendo un misterio.
He estado estudiando placebos durante 20 años y he hecho algunas de las estudios clave que tienen avanzó el conocimiento científico en esta área. Aquí hay seis datos sobre este extraño efecto que todavía me fascinan.
1. Los placebos tienen un primo oscuro: los nocebos
Un constructor de 29 años fue al hospital tras saltar a un clavo de 15 cm que le perforó la bota. Mover la uña era tan doloroso que hubo que sedarlo con potentes fármacos (fentanilo y midazolam) para extraerla. Pero cuando se quitó la bota, los médicos descubrieron que el clavo se le había metido entre los dedos del pie. El dolor del constructor fue causado por la creencia errónea de que el clavo había penetrado su pie.
Los efectos perjudiciales de las expectativas negativas se denominan efectos nocebo. Por razones evolutivas (la supervivencia depende de evitar el peligro), los efectos nocebo son mayores que los efectos placebo.
Desafortunadamente, a los pacientes a menudo se les dice más sobre las cosas malas que podrían suceder que sobre las buenas, lo que puede resultar en una profecía autocumplida. Por ejemplo, saber que un medicamento tiene un posible efecto secundario de náuseas o dolor puede en realidad causar náuseas o dolor.
2. Los placebos funcionan incluso si la gente sabe que son placebos
Linda Buonanno sufría tanto del síndrome del intestino irritable que a menudo no podía salir de la casa por semanas. Se inscribió en un ensayo de placebos “honestos” (de etiqueta abierta), que es un placebo que los pacientes saben que es un placebo.
Los médicos de Harvard en el ensayo Dile a ella las píldoras eran “pastillas de placebo hechas de una sustancia inerte, como pastillas de azúcar, que se ha demostrado en estudios clínicos que producen una mejora significativa en los síntomas [del intestino irritable] a través de procesos de autocuración mente-cuerpo”.
Los placebos honestos funcionaron tan bien que pudo retomar una vida normal.
Los placebos honestos tienen trabajó en otros ensayos para el tratamiento de la depresión, el dolor de espalda y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).
Los placebos honestos funcionan debido a nuestras expectativas subconscientes. Nuestras experiencias pasadas con médicos y hospitales pueden generar expectativas subconscientes que activan la farmacia interna de nuestro cuerpo, que produce morfina (endorfinas) y otros fármacos beneficiosos.
3. Los placebos honestos son éticamente aceptables
A menudo se considera poco ético que los médicos administren placebos a los pacientes porque supuestamente esto implica mentir (decirles a los pacientes que una pastilla de azúcar es un medicamento poderoso). Pero los placebos honestos no implican mentir, por lo que no existe ninguna barrera ética.
En uno ensayo en curso, los médicos preguntaron a los pacientes si estarían dispuestos a probar una combinación de analgésicos reales y placebos honestos. Los pacientes de este ensayo tienen el mismo nivel de alivio del dolor después de la cirugía, pero tienen menos probabilidades de volverse dependientes de los analgésicos.
4. Los efectos placebo son parte de la mayoría de los efectos del tratamiento.
Cuando un médico prescribe ibuprofeno para el dolor de espalda, los efectos se deben al ibuprofeno y a las creencias y expectativas del paciente, que pueden verse influenciadas por la comunicación del médico. Médicos que ofrecen mensajes positivos en un ambiente cálido y manera empática aumentará el efecto de las drogas.
El tamaño y color La duración de la píldora también puede influir en el efecto. Una pastilla grande de color naranja puede reducir el dolor más que una pequeña de color rojo.
Por el contrario, las pastillas azules generalmente tienen un efecto sedante, excepto en los hombres italianos, para quienes las pastillas azules tienen un efecto sedante. efecto excitador), probablemente porque su venerado equipo de fútbol viste de azul.
El deber ético de los médicos de beneficiar a los pacientes sugiere que es un deber ético maximizar los efectos placebo de todos los tratamientos que brindan.
5. No necesitas placebos para tener efectos placebo
En un ensayo, los pacientes recibieron morfina. a través de una vía intravenosa después de la cirugía. Sin embargo, sólo a la mitad de los pacientes se les dijo que estaban recibiendo morfina. Los pacientes a quienes se les dijo esto tuvieron un 50% más de alivio del dolor que aquellos a quienes no se les dijo que estaban recibiendo morfina. Este es un ejemplo de efecto placebo sin placebo.
6. Puedes generar efectos placebo (y nocebo) en ti mismo
Toda comunicación puede tener un efecto beneficioso o perjudicial. Un estudio encontró que enseñar habilidades de comunicación a las familias reducción de la ansiedad y la depresión. Por otro lado, un estudio demostró que las parejas que insisten en los problemas y aspectos negativos de sus relaciones tienen sistemas inmunológicos más débiles.
Los actos de altruismo, centrarse en un futuro mejor o la gratitud son formas comprobadas de reducir el efecto de la comunicación negativa. Una manera fácil de generar efectos placebo positivos para usted es realizar una acto de bondad al azar, como prepararle una taza de té a un colega o simplemente sonreír y saludar.
Puedes aprender más sobre los sorprendentes efectos de los placebos y nocebos en mi último libro, El poder de los placebos: cómo la ciencia de los placebos y los nocebos puede mejorar la atención médica.
Jeremy Howick, profesor y director del Stoneygate Center for Excellence in Empatic Healthcare, Universidad de Leicester
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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