Desde los antiguos griegos especuló que un continente debe existir en las regiones polares del sur para equilibrar a aquellos en el norte, La Antártida ha sido popularmente descrita como remota y extrema. En los últimos dos siglos, estos factores se combinaron para crear, en la psique humana, una tierra casi mítica, una idea reforzada por los cuentos de heroísmo y aventura de la era dorada eduardiana de la "exploración heroica" y pioneros como Robert Falcon Scott, Roald Amundsen y Ernest Shackleton.

Investigación reciente, sin embargo, está arrojando nueva luz sobre la importancia del continente más austral, anulando siglos de malentendidos y destacando el papel de la Antártida en la forma en que nuestro planeta funciona y el papel que puede desempeñar en un mundo futuro y más cálido.

Lo que una vez se pensó era una masa de nieve y hielo que en gran parte no cambiaba es todo lo contrario. La Antártida contiene una asombrosa cantidad de agua. Las tres capas de hielo que cubren el continente contienen alrededor 70% del agua dulce de nuestro planeta, todos los cuales sabemos que son vulnerables al calentamiento del aire y los océanos. Si todas las capas de hielo se derritieran, la Antártida aumentaría los niveles mundiales del mar al menos 56m.

Dónde, cuándo y con qué rapidez se podrían derretir es uno de los principales focos de investigación. Nadie está sugiriendo que todas las capas de hielo se derretirán durante el próximo siglo, pero, dado su tamaño, incluso pequeñas pérdidas podrían tener repercusiones globales. Posible escenarios son profundamente preocupantes: además del aumento del nivel del mar, el agua de deshielo podría ralentizar la circulación oceánica mundial, mientras que los cambios de viento pueden afectar el clima en el hemisferio sur.

En 2014, NASA informó que varias grandes corrientes de hielo de la Antártida, que contienen suficiente agua para disparar el equivalente a un aumento del nivel del mar de un metro y medio, ahora están irreversiblemente en retirada. Con más que 150m personas expuestos a la amenaza del aumento del nivel del mar y los niveles del mar ahora están aumentando a un ritmo más rápido a nivel mundial que en cualquier otro momento en el pasado 3,000 años, estas son estadísticas aleccionadoras para las naciones insulares y las ciudades costeras de todo el mundo.

Una amenaza inmediata y aguda

Las recientes oleadas de tormenta después de los huracanes han demostrado que el aumento del nivel del mar es una amenaza futura para las regiones densamente pobladas, como Florida y New York. Mientras tanto, la amenaza para las islas bajas en áreas como el Pacífico es inmediata y agudo.

Gran parte del hielo del continente se desliza lentamente hacia el mar. R Bindschadler / wiki

Múltiples factores significan que la vulnerabilidad al aumento global del nivel del mar es geográficamente variable y desigual, mientras que también hay diferencias regionales en el extremo del aumento del nivel del mar mismo. En la actualidad, el consenso de la IPPC 2013 reporte sugiere un aumento de entre 40 y 80cm durante el próximo siglo, y la Antártida solo contribuirá alrededor de 5cm a esto. Las proyecciones recientes, sin embargo, sugieren que las contribuciones antárticas pueden ser hasta diez veces más alto.

Los estudios también sugieren que en un mundo 1.5-2 ° C más cálido que hoy nos encontraremos encerrados en milenios de aumento irreversible del nivel del mar, debido al lento tiempo de respuesta de las capas de hielo de la Antártida a la atmósfera y al océano. el calentamiento.

Es posible que ya estemos viviendo en un mundo así. La evidencia reciente muestra que las temperaturas globales son cercanas a 1.5 ° C más cálidas que los tiempos preindustriales y, después de la reunión de COP23 en Bonn en Noviembre, es evidente que mantener el aumento de temperatura dentro de 2 ° C es poco probable.

Entonces, debemos reconsiderar las proyecciones futuras del nivel del mar dado el posible impacto global de la Antártida. Dado que 93% del calor del calentamiento global antropogénico se ha ido al océano, y estas aguas oceánicas que se están calentando ahora están alcanzando los márgenes flotantes de la Capa de hielo antártico, el potencial de fusión rápida de la capa de hielo en un mundo 2 ° C es high.

En las regiones polares, se proyecta que las temperaturas de la superficie aumentarán dos veces más rápido que el promedio mundial, debido a un fenómeno conocido como amplificación polar. Sin embargo, todavía hay esperanza de evitar esta espada de Damocles, ya que los estudios sugieren que una importante reducción de los gases de efecto invernadero en la próxima década podría significar que el aumento irreversible del nivel del mar podría ser evitado. ¿Es entonces crucial reducir el CO? niveles actuales en beneficio de las generaciones futuras, o adaptarnos a un mundo en el que nuestras costas se rediseñen significativamente.

Esta es una cuestión tanto científica como social. Tenemos opciones: ¿las innovaciones tecnológicas están proporcionando nuevas formas de reducir el CO? emisiones, y ofrecen la realidad de una futuro bajo en carbono. Esto puede ayudar a minimizar el aumento del nivel del mar desde la Antártida y hacer que la mitigación sea viable posibilidad.

Teniendo en cuenta lo que el aumento del nivel del mar podría significar para las sociedades humanas en todo el mundo, debemos mantener nuestra visión de larga data de la Antártida como el continente más remoto y aislado.

Sobre el Autor

Chris Fogwill, profesor de glaciología y paleoclimatología, Keele University; Chris Turney, profesor de Ciencias de la Tierra y Cambio Climático, UNSW, y Zoe Robinson, Lectora de Geografía Física y Sostenibilidad / Directora de Educación para la Sostenibilidad, Keele University

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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