Los castores cambian drásticamente un paisaje al construir represas que crean estanques de agua tranquila. Jerzy Strzelecki/Wikimedia Commons, CC BY-SA

Ya sea que esté mirando bosques tropicales en brasil, pastizales en california or arrecifes de coral en australia, es difícil encontrar lugares donde la humanidad no haya dejado huella. La escala de la alteración, invasión o destrucción de los ecosistemas naturales puede ser abrumadoramente enorme.

Afortunadamente, los investigadores, los gobiernos y la gente común de todo el mundo están poniendo más esfuerzo y dinero en la conservación y restauración cada año. Pero la tarea es grande. ¿Cómo se plantan mil millones de árboles? ¿Cómo restaurar miles de millas cuadradas de humedales? ¿Cómo conviertes un fondo marino árido en un arrecife próspero? En algunos casos, la respuesta está en ciertas plantas o animales, llamados ingenieros de ecosistemas, que pueden iniciar la curación.

Los ingenieros de ecosistemas son plantas o animales que crean, modifican o mantienen hábitats. Como Josué Larsen, profesor asociado de la Universidad de Birmingham, explica, los castores son un ejemplo perfecto de un ingeniero de ecosistemas debido a las presas y estanques que construyen.

 Los estanques de castores pueden crear valiosos hábitats de humedales que almacenan agua y sustentan la vida. Schmiebel/Wikimedia Commons, CC BY-SA

"Crean esta bolsa de agua tranquila, que permite que la vegetación acuática comience a colonizar lo que de otro modo no estaría allí", dice Larsen. Una vez que un castor establece un estanque, el área circundante comienza a cambiar de un arroyo o río a un humedal.

Larsen es parte de un esfuerzo para reintroducir castores en Gran Bretaña, un lugar donde se extinguieron hace más de 500 años y el paisaje refleja esa pérdida. Solía ​​haber cientos de miles de castores, y cientos de miles de estanques de castores, en toda Gran Bretaña. Sin castores, sería prohibitivamente difícil restaurar humedales a esa escala. Pero, como explica Larsen, “los castores están haciendo esta ingeniería del paisaje de forma gratuita. Y lo que es más importante, están haciendo el mantenimiento de forma gratuita”.

Esta idea de utilizar ingenieros de ecosistemas para realizar el trabajo de restauración de forma gratuita, que requiere mucha mano de obra, no se limita a los castores. Dominic McAfee es investigador de la Universidad de Adelaida en Australia. Estudia las ostras y lidera un proyecto para restaurar los arrecifes de ostras en las costas este y sur de Australia.

 Los arrecifes de ostras proporcionan una estructura importante que sustenta ecosistemas completos. Jstuby/Wikimedia Commons

“Estos arrecifes eran el principal tipo de hábitat marino en las costas, las bahías costeras y los estuarios en unos 7,000 kilómetros (4,350 millas) de la costa australiana”, dice McAfee. Pero hoy, “Todos se han ido. Todos esos arrecifes fueron extraídos del lecho marino durante los últimos 200 años”.

Cuando pierdes las ostras, pierdes todo el ecosistema de arrecife que sustentan. Entonces, hace unos años, McAfee y sus colegas decidieron comenzar a recuperar estos arrecifes. Las ostras necesitan una superficie dura, como una roca, o históricamente, otras ostras, para crecer. Pero todos esos viejos arrecifes de ostras se han ido y solo queda arena. “Entonces, el primer paso para restaurar las ostras es proporcionar esos cimientos sólidos. Lo hemos estado haciendo en el sur de Australia mediante el despliegue de cantos rodados de piedra caliza”, explica McAfee. Después de solo un año, McAfee y sus colegas están comenzando a ver resultados, con millones de larvas de ostras adheridas a estas rocas.

En este punto, McAfee dice que los desafíos tienen menos que ver con la ciencia y más con obtener el apoyo político y de la comunidad. y ahí es donde andres kliskey interviene. Kliskey es profesor de resiliencia comunitaria y del paisaje en la Universidad de Idaho en los EE. UU. Se acerca a los proyectos de restauración y conservación observando lo que se denominan sistemas socioecológicos. Como explica Kliskey, “Eso significa mirar los problemas ambientales no solo desde un punto de vista disciplinario único, sino pensar que muchas cosas ocurren a menudo en un pueblo y en una comunidad. En realidad, los sistemas socioecológicos significan pensar en las personas y el paisaje como entrelazados y en cómo uno interactúa con el otro”.

Para los científicos, este tipo de enfoque involucra sociología, economía, conocimiento indígena y escuchar a las comunidades con las que están trabajando. Kliskey explica que no siempre es fácil: “Hacer este tipo de trabajo transdisciplinario significa estar preparado para sentirse incómodo. Tal vez esté capacitado como hidrólogo y tenga que trabajar con un economista. O trabajas en una universidad y quieres trabajar con personas de una comunidad con problemas muy reales, que hablan un idioma diferente y que tienen normas culturales muy diferentes. Eso puede ser incómodo”.

Después de haber realizado este trabajo durante años, Kliskey descubrió que generar confianza es fundamental para cualquier proyecto y que las comunidades tienen mucho que enseñar a los investigadores. “Si eres científico, no importa con qué comunidad trabajes, debes estar preparado para escuchar”.

Acerca de los Autores

daniel merino, editor científico asociado y coanfitrión del podcast semanal The Conversation, La conversación y Nehal El Hadi, editor de ciencia y tecnología y coanfitrión del podcast semanal The Conversation, La conversación

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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