El agua de un sistema de riego rocía plantas de algodón en floración en la granja de Allen Entz en Hydro, Okla, agosto 16, 2012. AP Photo / Sue Ogrocki
Cada verano, las llanuras centrales de los Estados Unidos se secan, lo que lleva a los agricultores a explotar las aguas subterráneas para regar el sorgo, la soja, el algodón, el trigo y el maíz, y mantener grandes rebaños de ganado y cerdos. A medida que aumenta el calor, irrigadores ansiosos reunirse para discutir si deben adoptar medidas de conservación más estrictas y cómo hacerlo.
Saben que si no conservan, el Acuífero de Ogallala, la fuente de su prosperidad, se secará. El Ogallala, también conocido como el Acuífero High Plains, es una de las fuentes subterráneas de agua dulce más grandes del mundo. Se basa en un estimado de 174,000 millas cuadradas de las llanuras centrales y contiene tanta agua como el lago Huron. Riega porciones de ocho estados, desde Wyoming, Dakota del Sur y Nebraska en el norte hasta Colorado, Kansas, Oklahoma, Nuevo México y Texas en el sur.
Pero la actual sequía que afecta a la región es inusualmente fuerte y persistente, lo que hace que los agricultores dependan más del acuífero y agudice el debate sobre su futuro. Una evaluación actual por el Monitor de sequía de Estados Unidos, publicado por la Universidad de Nebraska-Lincoln, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, muestra grandes franjas de las llanuras meridionales que experimentan sequía que va de "grave" a "excepcional"."
Estas preocupantes perspectivas forman el dramático telón de fondo de "Ogallala: agua para una tierra seca, "Ahora en su tercera edición. En él, mis colegas historiadores John Opie y Kenna Lang Archer y establezco debates actuales sobre el Acuífero de Ogallala en el contexto del pasado igualmente conflictivo de la región.
Drenando la fuente
En los 1880, los agricultores de la región afirmaron que había un movimiento constante de agua debajo de sus pies, que llamaron "desbordamiento", desde las Rocosas al este. El geólogo FN Darton del US Geological Survey localizó los primeros contornos del acuífero cerca de Ogallala, Nebraska. Su descubrimiento alimentó las ambiciones de los agricultores y promotores de riego. Un impulsor, William E. Smythe, visitó Garden City, Kansas, y aplaudió el futuro irrigado. Bombeando agua subterránea, le dijo a su audiencia, construiría "pequeñas casas de arquitectura agradable". Los rodearemos con bellos jardines y los bordearemos con árboles y setos ... en un nuevo Kansas dedicado a la independencia industrial ".
El nivel del agua en el acuífero de Ogallala cambia de predesarrollo (aproximadamente 1950) a 2015. USGS
Esa visión bucólica tomó décadas para darse cuenta. Los molinos de viento solo podían bombear tanta agua, lo que limitaba la cantidad de tierra que los agricultores podían poner en producción. Y la composición de arena y grava de Ogallala disminuyó la velocidad del flujo descendente de las aguas superficiales para rellenarlo, incluso en temporadas húmedas.
Esto no importó hasta que los agricultores comenzaron a adoptar una mejor tecnología de perforación, bombas de agua a gas y sistemas de riego de alta tecnología después de la Segunda Guerra Mundial. Estos avances convirtieron a las Planicies Centrales en el mercado mundial de la carne de pan y la carne, generando anualmente US $ 20 miles de millones en productos alimenticios.
A medida que se perforaban más bombas en el acuífero para capturar su flujo, algunas comenzaron a aparecer secas, lo que dio lugar a más perforación y bombeo. Entre finales del siglo 19 y 2005, el Servicio Geológico de los EE. UU. estima el riego agotó el acuífero por 253 millones de acres-pies, aproximadamente un 9 por ciento de su volumen total. Y el ritmo se acelera. Analizando datos federales, The Denver Post encontró que el acuífero se redujo dos veces más rápido de 2011 a 2017 como lo había hecho durante los últimos años 60.
La sequía actual solo está agregando a estos males. El hidrólogo de la Universidad de California-Irvine Jay Famiglietti identificó la región de Ogallala y el Valle Central de California como las dos áreas más sobrecalentadas y con falta de agua en los Estados Unidos.
Confiando en soluciones tecnológicas
Esta no es la primera vez que los humanos empujan los ecosistemas de las Planicies Centrales hasta el punto de ruptura. Comenzando a finales del siglo XNXX, los colonos-colonos cultivaron pastos nativos que protegían el suelo. Cuando una serie de sequías intensas golpearon en los 19, la tierra vegetal se secó para erosionar en el infame Dust Bowl. Tormentas de viento aullando ampliamente conocidas como "ventiscas negras" borraron el sol, arrasando con la tierra expuesta y desplazando a gran parte de la población humana.
Los agricultores que perduraron durante la Segunda Guerra Mundial pusieron su esperanza en soluciones altamente diseñadas, como bombas de alta potencia y sistemas de riego de pivote central. Estas innovaciones, junto con los experimentos en curso para determinar el tipo de cultivos más rentables para cultivar y los animales para criar, alteraron profundamente los sistemas alimentarios mundiales y las vidas y los medios de subsistencia de los agricultores de las llanuras.
Hoy, algunos defensores apoyan una solución similar para las necesidades de agua de los agricultores: la llamada Gran Canal de Kansas, que bombearía grandes cantidades de agua desde el río Missouri en el este a lo largo de 360 millas al oeste hasta los condados más áridos de Kansas. Sin embargo, este proyecto podría cuestan hasta $ 20 millones para construir y requieren desembolsos anuales de energía de $ 500 millón. Es poco probable que se construya, y sería una solución de Band-aid si lo fuera.
Los círculos de cultivos en el condado de Finney, Kansas, denotan parcelas de regadío que utilizan agua del acuífero de Ogallala. NASA
¿El final del riego?
En mi opinión, los agricultores de las llanuras no pueden permitirse continuar empujando los recursos de tierras y aguas más allá de sus límites, especialmente a la luz de impacto acumulativo del cambio climático en las llanuras centrales Por ejemplo, un estudio reciente postula que a medida que las sequías hornean la tierra, la falta de humedad en el suelo aumenta las temperaturas. Y a medida que el aire se calienta, deseca aún más el suelo.
Este círculo vicioso acelerará la tasa de agotamiento. Y una vez que se vacíe el Ogallala, podría tomar 6,000 años para recargarse naturalmente. En las palabras de Brent Rogers, un director del Distrito de Administración de Aguas Subterráneas de Kansas 4, hay "demasiadas pajillas en una taza demasiado pequeña".
Algunos agricultores con visión de futuro están respondiendo a estos desafíos interconectados. Incluso mientras persiguen Eficiencias en el riego, muchos están cambiando de cultivos de agua intensa como el algodón al trigo. Aún otros, notablemente en el oeste de Texas, están volviendo a no irrigados agricultura de tierras secas - un reconocimiento de las estrechas limitaciones de la dependencia del riego. Agricultores que son agotando otros acuíferos en América Latina, Europa oriental, Medio Oriente y Asia podrían enfrentar opciones similares.
Ya sea que estas iniciativas se generalicen o puedan sostener la agricultura en las llanuras centrales, es una pregunta abierta. Pero, en vez de eso, los agricultores y ganaderos deben drenar el acuífero de Ogallala en busca de ganancias rápidas, la región tal vez nunca se recupere.
Sobre el Autor
Char Miller, WM Keck Profesor de Análisis e Historia Ambiental, Pomona College
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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