Cuando la noche se cierra en Kentucky, una pequeña araña gordita hace una línea de seda entre dos plantas. Luego se mueve a lo largo de su "cable trapecio" y espera. Después de un tiempo, una polilla se acerca a su alcance, y la araña desata una bola pegajosa, atrapando a la polilla y atrayéndolo para que se la coma. El atacante es una araña boleadora, y ella caza liberando un olor que coincide exactamente con la composición química de las feromonas femeninas de apareamiento de polillas. La polilla masculina es atraída, pero en vez de tener pareja, lo comen.

Las arañas Bolas son solo una de una plétora de animales y plantas que son altamente hábiles para prosperar a través del engaño y el engaño. Charles Darwin y su contemporáneo Alfred Wallace ambos apreciaron las funciones del engaño en su teoría de la evolución. Sin embargo, la ciencia moderna ha comenzado a descubrir cuán tortuosas pueden ser muchas especies.

Uno de los usos principales del engaño en la naturaleza es asegurar la comida. El drongo con cola de tenedor es un ave que se encuentra en el sur de África y acecha en torno a especies que viven en grupo, incluidas las suricatas, y que a primera vista puede parecer útil porque suena una alarma cuando se acerca un depredador. Sin embargo, gran parte del tiempo el Las llamadas de Drongo se hacen cuando no hay depredador. El drongo observa como un suricato desenterra un jugoso escarabajo y luego hace una llamada de alarma falsa, lo que hace que el suricato huya, permitiendo que el ave se abache y reclame la presa por sí mismo. Las llamadas de alarma que usan los drongos incluso imitan a las hechas por los animales que explotar.

Ladrones y pícaros

Pero robar comida parece benigno en comparación con el engaño de los depredadores, que utilizan la mímica y la tentación para atraer a las víctimas directamente a las mandíbulas de la muerte. Muchas arañas constructoras de web usan colores brillantes para atraer presas, y las plantas carnívoras también usan señales abiertas y mímica para atraer a las víctimas. Venus flytrap produce olores que imitan la comida, atrayendo a moscas, y algunas plantas de jarra han demostrado que usan fluorescentes brillantes colores azules. Estas coloridas señales funcionan explotando las "preferencias" que muchos animales tienen en sus sistemas sensoriales para atraerlos a estímulos conspicuos.

El segundo uso del engaño está en la supervivencia, siendo el método más común el camuflaje. Esto puede implicar que coincida con el color general y el patrón del entorno, o puede ser mucho más especializado. En su viaje de ocho años por el archipiélago malayo, Wallace se encontró con la mariposa Kallima en Sumatra y estaba asombrado de cuán estrechamente las alas coincidían con el color, la forma y la estructura de las hojas muertas. Muchos especímenes incluso tenían marcas que imitaban parches de moho.

Parecerse a otros objetos para protección es común en la naturaleza.  Muchos hoverflies son conocidos por parecer abejas y avispas para evitar depredadores. Martin Stevens Henry Bates, un entomólogo que viajó al Amazonas con Wallace, proporcionó algunas pruebas tempranas excelentes para la evolución y la selección natural. Bates notó que muchos las mariposas comestibles imitaban el color y el comportamiento de las especies tóxicas, y eran evitado por los atacantes. Otro ejemplo sorprendente son las arañas saltarinas, algunas de las cuales imitar la apariencia de las hormigas, que los depredadores a menudo evitan debido a sus fuertes defensas.

Instinto de supervivencia

Los organismos también hacen trampa por razones reproductivas. Las orquídeas tienen una gama asombrosa de enfoques que utilizan para obtener insectos para polinizar sus flores, sin ofrecer ninguna recompensa. Un método es atraer insectos machos con olores y colores que se asemejan a un compañero potencial, como orquídeas de abeja que atraen a las abejas macho. Otras especies crean la falsa promesa de la comida. Una flor de la isla de Hainan, China, imita las feromonas de alarma y la apariencia de las abejas, atrayendo así a un avispón depredador feroz.

Y una vez que se ha logrado el apareamiento, hay jóvenes a los que hay que cuidar. El cuco común, un truco notorio, pone sus huevos en los nidos de otras especies, por lo que los padres de crianza crían a la chica cucú en su lugar. El cuco a menudo incluso pone huevos que imitan el color y el patrón de los de su anfitrión, por lo que el anfitrión no puede notar la diferencia.

Los insectos pueden ser igualmente desviados, vistos en el comportamiento de cuco abejasy las audaces hormigas esclavistas. Los trabajadores de estos extraordinarios animales a menudo tienen una sola función: atacar los nidos de otras especies de hormigas y robar la cría. Las hormigas capturadas luego se integran con la colonia anfitriona, llevando a cabo diligentemente todas las tareas principales del nido, desde la limpieza y crianza de los jóvenes hasta la defensa.

La lucha por sobrevivir y reproducirse es intensa para todos los organismos, y no debería sorprendernos que los trucos estén en todas partes. Lo que es notable es la medida en que los animales y las plantas se explotan unos a otros y el nivel de sofisticación involucrado. La naturaleza es un lugar brutal, por lo que es una buena idea engañar y engañar si quieres tener éxito.