Es una perogrullada que el envejecimiento de las poblaciones resultará en aumentos grandes y potencialmente inmanejables en el número de adultos mayores con demencia.
Michael D. Hurd, un investigador principal de RAND, y sus colegas estimaron que la carga financiera anual actual de la atención de la demencia en los Estados Unidos se trata de US $ 200 billones. La extrapolación de las tasas históricas de demencia entre adultos mayores proyecta aumentos intimidantes en casos y costos de demencia.
Los datos epidemiológicos recientes, sin embargo, indican una imagen más alentadora.
Los resultados de la función cognitiva y los estudios del envejecimiento del Reino Unido (CFAS) indican una aproximación 20-25 disminución porcentual en la prevalencia e incidencia de demencia específica por edad en la última generación. Los datos del estudio Framingham Heart de EE. UU. Indican un notable porcentaje de 40 disminución en la incidencia específica por edad de la demencia en las últimas décadas.
Estos resultados son consistentes con datos de otros basado en la población estudios. Los investigadores de CFAS estiman que la disminución de la incidencia de demencia puede llevar a un estancamiento en el número anual de nuevos casos de personas con demencia.
¿Por qué las mejoras? Como neurólogo y experto en políticas de salud que han estudiado la enfermedad y las implicaciones en nuestro sistema de atención médica, hemos encontrado dos factores principales en la disminución de las tasas de demencia. Si los factores continúan, la carga de la demencia en el futuro puede ser menor de lo que se pensaba anteriormente.
Mejor tratamiento, prevención de enfermedades que conducen a la demencia
Una distinción médica convencional es entre demencias neurodegenerativas y demencias vasculares. La demencia neurodegenerativa, como la enfermedad de Alzheimer, es el resultado de la degeneración cerebral primaria. Las demencias vasculares, sin embargo, son el resultado de una enfermedad en el sistema vascular.
Una de las dos razones por las que las demencias pueden no ser tan frecuentes en el futuro es un mejor control de enfermedad vascular factores de riesgo. La enfermedad vascular se refiere al funcionamiento anormal de los sistemas de venas y arterias del cuerpo, como el endurecimiento o el estrechamiento de las arterias. El tabaquismo, el colesterol alto y una dieta deficiente contribuyen a estas afecciones.
Los cerebros de la mayoría de los pacientes con demencia exhiben combinaciones de patologías neurodegenerativas y lesión vascular. Es probable que exista un efecto acumulativo e interactivo de estas diferentes patologías.
Un mejor control de los factores de riesgo de enfermedad vascular, como el abuso del tabaco, la hipertensión y el colesterol alto, condujo a disminución de las tasas de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular. La disminución de la incidencia de demencia es una consecuencia beneficiosa adicional.
Un segundo factor causal plausible es el creciente nivel de educación en las naciones de bajos y altos ingresos a lo largo del siglo xxxx. Los niveles de educación superior están asociados con menor riesgo de demencia.
En Cohorte de Framingham, la disminución en la incidencia de demencia solo se observó en individuos con al menos una educación secundaria. El efecto educativo puede tener múltiples mediadores.
La educación hace una diferencia, también
Niveles de educación superior se asocian con mayores ingresos, una mejor salud general y comportamientos más saludables, incluido un mejor control de los factores de riesgo de enfermedad vascular.
Otro factor importante podría ser el papel de la educación en la capacidad del cerebro para compensar las lesiones. Se ha sugerido que la educación puede mejorar los llamados "Reserva cognitiva" - Capacidad del cerebro para compensar por una lesión. Si bien la validez del concepto de reserva cognitiva es difícil de demostrar directamente, la evidencia indirecta respalda esta atractiva idea.
Se desconoce cuánta educación se requiere y cuándo la educación es más efectiva. James Heckman, ganador del Premio Nobel de Economía, argumenta convincentemente que la educación de alta calidad para la primera infancia tiene múltiples beneficios, que incluyen la mejora de la salud y la salud en la mediana edad.
El concepto de reserva cognitiva sugiere que los beneficios educativos deberían ser mayores cuando el cerebro es más plástico, lo que sugiere un beneficio duradero de la educación infantil temprana.
Obesidad, la diabetes podría amenazar las ganancias
Contrario a estas tendencias alentadoras es la creciente marea de obesidad y diabetes. Ambos trastornos son importantes factores de riesgo de demencia.
Las intervenciones médicas para reducir las complicaciones de la diabetes reducen significativamente las principales complicaciones de la enfermedad vascular en la diabetes, incluido el accidente cerebrovascular. Esto sugiere que los tratamientos apropiados para la diabetes pueden mitigar los efectos del aumento de la prevalencia de la diabetes sobre el riesgo de demencia.
En los datos del Estudio de salud y jubilación, un gran estudio representativo basado en la población de estadounidenses mayores, uno de nosotros (KML) encontró una disminución de las tasas de demencia específicas por edad, a pesar de tasas crecientes de la diabetes y la obesidad.
Gran parte del énfasis actual en la investigación de la demencia está en terapias en desarrollo dirigido a reducir el impacto de las patologías neurodegenerativas. La evidencia epidemiológica que indica una disminución de la incidencia de demencia y las tasas de prevalencia indica que tenemos algunos enfoques preventivos efectivos.
Estos resultados pueden ser particularmente importantes para las naciones en desarrollo.
Mientras que la demencia generalmente se considera un importante problema de salud pública en las naciones de altos ingresos, las proyecciones recientes indican que el mayor impacto del aumento de la prevalencia de la demencia ocurrirá en naciones de bajos y medianos ingresos. Estos países tienen una esperanza de vida en aumento, estilos de vida cada vez más occidentalizados y sistemas de atención médica no preparados para manejar la carga de las enfermedades crónicas.
Se proyecta que experimentarán los mayores incrementos en las demencias. Estas naciones pueden ser las más beneficiadas con estrategias preventivas basadas en mejorar la educación y reducir los factores de riesgo vascular.
Incluso en los EE. UU., Es poco probable que hayamos maximizado los beneficios de controlar los factores de riesgo de enfermedad vascular y que la educación de alta calidad esté disponible para todos. Las fracciones sustanciales de estadounidenses carecen de acceso a una buena atención primaria y el rendimiento de muchos sistemas escolares estadounidenses es deficiente. Las inversiones relativamente modestas en estos dominios pueden arrojar considerables beneficios a finales de la vida.
Sobre los autores
Roger L. Albin, Profesor de Neurología, Universidad de Michigan
Kenneth Langa, Profesor de Medicina y Política de Salud, Universidad de Michigan
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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