¿Qué procesos cognitivos explican los efectos a largo plazo de la adversidad infantil? Ricky Kharawala en Unsplash, CC BY

Cada año, más de 6 millones de niños en los Estados Unidos son referido a Servicios de Protección Infantil por abuso o negligencia. Investigación previa sobre las consecuencias del estrés en la vida temprana y el maltrato infantil muestra que estos niños tendrán más probabilidades de desarrollar una gran cantidad de problemas de salud social y mental. Los adolescentes y adultos que experimentaron la adversidad temprana, como el abuso, el abandono o la privación extrema, tienen más probabilidades de estar socialmente aislados, pasar tiempo en la cárcel y desarrollar trastornos psicológicos, como ansiedad y depresión..

Los investigadores se han preguntado por qué el estrés en la vida temprana está vinculado a una gran variedad de problemas años después. ¿Por qué muchos de estos problemas? emerger solo en la adolescencia o incluso la edad adulta? Estos "efectos durmientes" sugieren que el estrés en la vida temprana podría alterar aspectos del desarrollo cerebral que apoyan los procesos emocionales y cognitivos clave que normalmente promueven las relaciones sociales positivas y la salud mental.

Los psicólogos saben que el estrés de la vida temprana afecta a las personas capacidad de controlar o regular sus emociones y del regiones cerebrales que apoyan estas habilidades. Por ejemplo, los niños que han experimentado mucho estrés parecen tener más dificultades para contener emociones negativas como la ira o la ansiedad.

Pero la regulación de la emoción podría no ser toda la historia. Debido a que el estrés en la vida temprana se asocia con una amplia gama de problemas posteriores, parece probable que estas experiencias adversas también afecten a otros procesos cognitivos muy básicos. Mis colegas y yo llevado a cabo un estudio para investigar. Nuestros hallazgos sugieren que, más allá de la emoción, dos mecanismos generales de aprendizaje también se ven afectados por el estrés de la vida temprana, y estos tienen el potencial de explicar los efectos a largo plazo de la adversidad infantil.

Dos tipos de aprendizaje social

Mis colegas y yo decidimos centrarnos en dos habilidades cognitivas que son fundamentales para la forma en que las personas funcionan socialmente en el mundo.

El primero es la capacidad de aprender y actualizar las asociaciones entre las propias acciones y los resultados que resultan de ellas, lo que los psicólogos llaman "aprendizaje instrumental". Un ejemplo muy simple sería aprender que cuando toco el timbre, alguien llega a la puerta.

Pero tocar el timbre de una puerta no siempre resulta en que alguien llegue a la puerta, quizás no haya nadie en casa. Entonces los enlaces entre acciones y resultados dependen del contexto. En este estudio, también nos interesó cómo el estrés afecta la capacidad de actualizar el conocimiento cuando las circunstancias cambian, lo que los psicólogos llaman "flexibilidad cognitiva".

Digamos que le estoy contando a mi amigo sobre la última ultramaratón que corrí, dándole un resumen de milla por milla. Al principio mi amiga podría estar realmente comprometida, así que formaría una asociación positiva entre mi tema de conversación elegido y su entusiasmo. Pero eventualmente podría empezar a aburrirse, puedo ser bastante prolijo cuando hablo de correr.

Espero ver este cambio, mi asociación entre mí y su reacción cambiará, y concluiré mi resumen. Pero si en repetidas ocasiones no logro captar las señales de que mi compañero de conversación está perdiendo interés en lo que estoy hablando, podría comenzar a tomar más controles de lluvia en nuestras fechas de café.

Las circunstancias que le rodean, incluidas las reacciones de otras personas a su comportamiento, cambian continuamente, y es bueno para usted poder reconocer estos cambios y ajustar su comportamiento en consecuencia. De lo contrario, tendrá problemas para desarrollar relaciones sociales sanas. Son estas habilidades en las que se centró nuestro estudio.

Buscando los efectos del estrés en el laboratorio

Mis colegas y yo trajimos a adolescentes participantes, la mitad de los cuales habían sido abusados ​​físicamente por sus cuidadores en la primera infancia, a nuestro laboratorio para investigar cómo lo hacían en determinadas tareas cognitivas.

Primero probamos si los adolescentes que habían sido abusados ​​en la primera infancia eran tan buenos como sus pares en vincular sus acciones en contexto con recompensas y castigos.

Los adolescentes vieron imágenes de objetos cotidianos, como un zapato o una escoba. Estos son objetos neutros que no son intrínsecamente buenos o malos, por lo que en esta tarea los participantes tuvieron que aprender a través de la experiencia si cada imagen estaba vinculada a una recompensa o un castigo. Cada vez que veían una imagen, tenían la opción de presionar un botón o no hacer nada. Si presionaron el botón, ganarían puntos o perderían puntos. Algunas imágenes llevaron a una recompensa y otras a una pérdida. Si no presionaron el botón, no pasó nada.

A mitad de la tarea, cambiamos las cosas. Porque otros estudios encontraron que los niños que experimentaron estrés en la vida temprana puede tener un momento especialmente difícil cambiando sus respuestas, nos interesaba la flexibilidad cognitiva de nuestros participantes. Algunas de las imágenes que inicialmente llevaron a una recompensa ahora llevaron a una pérdida y viceversa. Esta situación era similar a que mi amigo se aburriera con todas mis historias. Los participantes necesitaban cambiar sus respuestas si querían seguir ganando puntos.

Resulta que los adolescentes que habían sido abusados ​​físicamente tenían más problemas con ambas partes de la tarea que sus compañeros que no habían sido abusados. Sus dificultades fueron especialmente obvias cuando tuvieron que cambiar sus respuestas. Una vez que aprendieron los vínculos entre el contexto, la acción y el resultado, tuvieron dificultades para actualizar y ajustar su comportamiento cuando la situación cambió, como cuando un evento vinculado a la recompensa se vinculó con el castigo o viceversa.

Mientras los adolescentes trabajaban en esta tarea, mis colegas y yo usamos imágenes de resonancia magnética funcional para medir qué áreas de sus cerebros estaban activas. Cuando los adolescentes abusados ​​vieron imágenes que llevaron a la recompensa, el putamen y la corteza cingulada anterior (dos regiones del cerebro que ayudan a las personas a aprender asociaciones entre sus acciones y resultados) fueron menos activas. Curiosamente, los investigadores han encontrado patrones similares de actividad cerebral reducida cuando la recompensa está en juego en personas que tienen trastornos psicológicos como la depresión.

Efectos persistentes - y cómo contrarrestarlos

En conjunto, estos hallazgos de investigación sugieren que la adversidad temprana podría afectar la forma en que las personas aprenden a obtener recompensas en sus vidas. Es posible que el estrés interrumpa el desarrollo de regiones clave del cerebro que ayudan a las personas a asociar eventos o acciones específicas con resultados positivos o negativos. Por lo tanto, los niños expuestos al estrés temprano podrían tener problemas para aprender cómo lograr resultados positivos en sus vidas, como si les va bien en la escuela o hacen amigos, y estos problemas probablemente causen estrés adicional.

Como resultado, estas personas pueden encontrar menos experiencias positivas y más negativas, incluso después de que la adversidad inicial haya terminado, y terminar con mayores riesgos para problemas de salud mental como la depresión. Debido a que estas dificultades de aprendizaje no desaparecen una vez que termina el estrés, esta vía también ayuda a explicar los efectos durmientes del estrés de la vida temprana que solo aparecen un poco más tarde en la vida.

Si el estrés de la vida temprana interrumpe algo tan fundamental como el aprendizaje básico, ¿hay alguna esperanza para estos niños? Sí. De hecho, estos estudios sugieren nuevas formas en que los investigadores podrían pensar en la creación de intervenciones para ayudar a los niños que han experimentado la adversidad temprana. Por ejemplo, los juegos de computadora cuidadosamente diseñados podrían enseñar a los niños a prestar atención a las recompensas en su entorno y a reunir información sobre cómo obtener estas recompensas.

Otras intervenciones podrían enfocarse en las habilidades de los niños para enfrentar circunstancias cambiantes. De hecho, programas como Big Brothers y Big Sisters, que parecen mejorar los resultados en niños en riesgo podría funcionar de esta manera al exponer a los niños a nuevos entornos y a nuevas personas. Aumentar las habilidades de aprendizaje de los niños de esta manera podría ser una forma efectiva de mejorar los resultados de salud mental y social.

Aunque la sociedad debería esforzarse por evitar que los niños estén expuestos a altos niveles de estrés en primer lugar, una nueva investigación sobre cómo la exposición al estrés afecta el aprendizaje puede conducir a más formas de ayudar a los niños que ya han experimentado la adversidad temprana.

Sobre el Autor

Madeline Harms, Investigadora Postdoctoral en Psicología, Universidad de Wisconsin-Madison

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

Libros relacionados

at InnerSelf Market y Amazon