Si todos los demás se quedan con ensalada, tal vez tú también lo harás. Rawpixel.com/Shutterstock.com

¿El autocontrol es algo que puedes adquirir, como un nuevo idioma o el gusto por la ópera? ¿O es una de esas cosas que tienes o no tienes, como el sentido de la moda o la habilidad para contar una buena broma?

El psicólogo Walter Mischel famosos resultados de la "prueba de malvavisco" parecen sugerir que el autocontrol es relativamente estable y no se aprende fácilmente. En esta prueba, los niños se sientan en una mesa en una habitación que por lo demás está vacía y pueden elegir: pueden tomar un malvavisco inmediatamente o, si pueden esperar que el experimentador reciba más malvaviscos de otra habitación, pueden tener dos en su lugar. . La mayoría de los niños ven esto como una obviedad y optan por esperar dos malvaviscos.

Niños haciendo todo lo posible para no comer el malvavisco:

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La verdadera prueba está esperando. Los niños se quedan solos en la habitación por hasta 15 minutos o hasta que prueben el malvavisco. Los niños varían en cuánto tiempo pueden durar sin probar el delicioso placer frente a ellos, y resulta que cuanto más esperen, Mejor les irá más tarde en la vida - social, emocional y académicamente Otras pruebas encuentran patrones similares. Las personas que demuestran más autocontrol en la infancia son, como adultos, más saludable, más rico y más respetuoso de la ley.

El propio Mischel ha enfatizado que los niños que mostraron más autocontrol usaron una variedad de estrategias que podrían aprenderse, como distraerse cantando y alejarse del malvavisco o alejarse del malvavisco imaginándolo como una nube comestible y esponjosa.

Una visión menos optimista sostiene que los niños que eran buenos para distraerse tenían, para empezar, más autocontrol, lo que les ayudaba a activar sus propios pensamientos y conductas de distracción en lugar de fijarse en el dulce obsequio frente a ellos. Y aunque Mischel encontró que los niños podrían ser inducidos a espere más si se les enseñó este tipo de estrategias, no hay evidencia de que tales intervenciones experimentales alteren el comportamiento de autocontrol espontáneo de los niños fuera del laboratorio.

Pero no arrojes tus manos en resignación y alcanza ese segundo trozo de pastel de chocolate por el momento. Una nueva ola de estudios sugiere que quizás se pueda aprender el autocontrol, siempre que las fuerzas sociales fomenten este aprendizaje. En un nuevo estudio, mi colega y yo descubrió que los niños usarán autocontrol si creen en otros con quienes se identifican.

Todos lo están haciendo

A pesar del enorme interés en mejorar el autocontrol, los investigadores han tenido un éxito limitado (hasta el momento) al descubrir cómo entrenar para ello. El enfoque general ha sido apuntar a los procesos cognitivos, llamados funciones ejecutivas, que apoyan el autocontrol.

Los investigadores hacen que los niños practiquen actividades que activen estos procesos. La capacitación puede conducir a algunas mejoras en tareas similares, pero típicamente no se generaliza a otras tareas o resultados no entrenados. Este es un problema real porque una meta clave de la capacitación de autocontrol es poder transferir habilidades fortalecidas a situaciones del mundo real.

Mi colega y yo nos preguntamos si las influencias del grupo podrían ser la clave. Tal vez aprovechar los procesos sociales como los valores y las normas del grupo podría tener una influencia más amplia en el desarrollo de habilidades de autocontrol. Así que diseñamos un estudio para evaluar si el comportamiento grupal influye en el autocontrol de los niños.

Asignamos aleatoriamente a preescolares estadounidenses a un grupo, por ejemplo, diciéndoles que estaban en "el grupo verde" y dándoles una camiseta verde para usar. Luego les dijimos que su grupo esperó o no esperó dos malvaviscos. También les dijimos sobre otro grupo (el "grupo externo") que hizo lo contrario de su grupo (el "grupo"). Este paso fue diseñado para mejorar su identificación con su propio grupo. Otros estudios han demostrado que este tipo de procedimiento conduce al favoritismo dentro del grupo en preescolares y adultos

Descubrimos que los niños esperaron más tiempo por dos malvaviscos si les dijeron que esperaron a los miembros del grupo y que los miembros del grupo no lo hicieron, en comparación con si les dijeron que los miembros del grupo no esperaban y los miembros del grupo salieron afuera. Los niños a los que se les dijo que esperaban a los miembros de su grupo también duraron más tiempo que otros niños que no aprendieron nada sobre el comportamiento de su grupo.

¿Por qué los niños siguen a su grupo? En un experimento de seguimiento, descubrimos que los niños cuyos miembros del grupo esperaban posteriormente preferían otras personas que no pertenecían al grupo y que esperaban cosas como calcomanías, dulces y dinero. Esto sugiere que los niños no estaban simplemente copiando lo que hicieron los miembros de su grupo. Por el contrario, parece que el comportamiento del grupo influyó en el valor que el niño le asignó posteriormente al autocontrol.

Desde entonces hemos replicado estos hallazgos en otra cultura, descubriendo que los niños japoneses optarán por esperar más calcomanías si creen que los miembros del grupo esperan y los que no lo hacen. Impresionantemente, los niños japoneses todavía siguen a su grupo incluso si se les da un motivo para identificarse con el grupo de fuera.

Influencias externas sobre el control interno

Esta investigación es la primera en mostrar que el comportamiento grupal motiva las propias acciones de los niños pequeños que implican el autocontrol. Identificarse con un grupo puede ayudar a los niños a usar e incluso valorar el autocontrol cuando de otra manera no lo tendrían.

Estos hallazgos convergen con otros hallazgos recientes y clásicos de que las fuerzas sociales influyen en el autocontrol en los niños. Los niños esperarán más tiempo por dos malvaviscos si creen que la persona que los dispensa es confianza y digno de confianza. Niños también modelar el comportamiento de autocontrol de otras personas. Incluso los bebés trabajarán más tiempo para lograr un objetivo si ver a un adulto tratar de alcanzar su propio objetivo repetidamente.

¿Cómo se comparan estos hallazgos de las influencias sociales sobre el autocontrol con el hecho de que la prueba de malvavisco y otros son tan confiablemente predictivos de los resultados de la vida posterior? ¿Significan que el autocontrol en realidad no es estable? No necesariamente.

Podrías ser alguien a quien le gusta esperar o guardar cosas (hay gente de 3 como esta, lo creas o no), pero esto no significa que tu comportamiento en un momento dado no esté sujeto a influencias sociales. Incluso los niños pequeños ajustarán sus tendencias de autocontrol de referencia en función del contexto, Ahorrar menos cuando el ahorro resulta ser desfavorable.

Y las influencias sociales podrían, con el tiempo, desempeñar un papel en la configuración de cuánto una persona tiende a usar el autocontrol en general. Por ejemplo, imagine que un niño crece entre compañeros que realmente valoran el buen desempeño en la escuela y usan el autocontrol para completar la tarea antes de correr para jugar. La exposición a esta norma grupal podría influir en que el niño haga lo mismo. La idea es que cuanto más practiques el autocontrol, más fácil será usarlo. La repetición fortalecerá los sistemas neurocognitivos subyacentes que apoyan estas habilidades.

Entonces, ¿se puede aprender el autocontrol? Mi respuesta es sí, lo que puede parecer un rasgo innato puede ser influenciado sustancialmente por las fuerzas sociales. Los padres pueden ayudar a los niños a desarrollar esta habilidad al exponerlos a modelos a seguir (en la vida real o en historias) que demuestren y valoren el autocontrol. Los adultos pueden aumentar el autocontrol al pasar tiempo con amigos que lo usan. En última instancia, cultivar el autocontrol como un valor y norma personal puede ser crítico para usarlo y desarrollarlo, ya sea que seas joven o viejo. Con un poco de ayuda de tus amigos, resistir ese segundo pedazo de torta puede ser más fácil de lo que piensas.

Sobre el Autor

Sabine Doebel, Investigadora Postdoctoral en Psicología y Neurociencia, Universidad de Colorado

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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