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Aquellos que toman riesgos extremos a menudo describen ser atraídos por una sensación de compulsión. William Trubridge, buceo libre poseedor del récord mundial que regularmente sumerge su cuerpo a cientos de metros bajo el agua, simplemente explica "Me llama por encima de mis posibilidades".

La mayoría de nosotros estará familiarizado con este sentimiento, incluso si no nos sentimos obligados a caer en picado hacia el fondo del océano. Pero no todos experimentamos el impulso de asumir riesgos de la misma manera - o en la misma medida. Entonces, ¿por qué es eso? Los investigadores han sospechado por mucho tiempo que puede haber factores genéticos involucrados, pero eso no se ha confirmado hasta ahora. En nuestro nuevo estudio, publicado en Biología de las Comunicaciones, hemos descubierto variantes genéticas de 26 específicamente relacionadas con la toma de riesgos.

Nuestros hallazgos son importantes porque, si bien el término "tomador de riesgos" puede evocar imágenes de una persona atlética que disfruta del buceo libre y el ciclismo de montaña sin casco, la realidad es menos glamorosa. La toma de riesgos a menudo se manifiesta en decisiones cotidianas que pueden dar como resultado una salud deficiente a lo largo del tiempo.

Por ejemplo, las personas propensas al riesgo tienen más probabilidades de ser fumadores y de haber intentado fumar por primera vez cuando eran jóvenes. También son más propensos a beber alcohol regularmente y desarrollar adicciones. Queríamos examinar los determinantes genéticos de la toma de riesgos para arrojar luz sobre sus mecanismos biológicos y sus implicaciones para la salud.

Entonces, ¿te describirías como alguien que toma riesgos? Esta fue la pregunta planteada a los adultos sanos 500,000 de todo el Reino Unido que se inscribieron en el Estudio UK Biobank, que almacena datos genéticos. Aproximadamente un cuarto respondió que sí. En promedio, estas personas consumieron más alcohol y tenían más probabilidades de haber intentado fumar e informar adicciones a las drogas que aquellos que respondieron que no, lo que confirma que podría haber importantes implicaciones de salud relacionadas con la toma de riesgos.

Hallazgos sorprendentes

Al observar sus datos genómicos, nuestro análisis reveló variantes de 26 en regiones del genoma humano (loci genéticos) asociadas con una inclinación autorreferida hacia la toma de riesgos. Los genes localizados en estas regiones están ricamente expresados ​​en el sistema nervioso central y el sistema inmune.

Que el cerebro desempeña un papel clave en la conducta de riesgo no es sorprendente. Las cuatro regiones cerebrales específicas destacadas en nuestro análisis: la corteza prefrontal, el hipocampo, la corteza cingulada anterior y el hipotálamo, han sido todas previamente vinculado a los rasgos de personalidad relevantes para tomar riesgos. Por ejemplo, el hipocampo regula la inhibición del comportamiento, la tendencia a retirarse de lo desconocido.

La asociación con el sistema inmune fue inicialmente más sorprendente. Pero cada vez hay más pruebas de que el sistema inmunitario está involucrado en el estado de ánimo y los problemas de comportamiento, como depresión.. También hay investigaciones que sugieren que la función inmune y la personalidad están vinculados.

A continuación, investigamos cómo la genética de la toma de riesgos se relaciona con la genética de otros rasgos relacionados con la salud. Descubrimos que la toma de riesgos comparte una base genética con aspectos de la composición corporal, como la obesidad infantil y la relación cintura-cadera. También existen vínculos genéticos entre la toma de riesgos y las decisiones de estilo de vida, como tener a su primer hijo temprano (para las mujeres) y haber intentado fumar. Además, descubrimos que las variantes genéticas que lo hacen propenso al riesgo también lo hacen más propenso a desarrollar enfermedades psiquiátricas, como el trastorno bipolar y la esquizofrenia.

Comer emocionalmente e IMC

Además, cuatro de los loci genéticos 26 implicados en la toma de riesgos están asociados con el índice de masa corporal (IMC), la medida comúnmente utilizada para indicar si una persona tiene sobrepeso u obesidad. Nuestro descubrimiento de los vínculos genéticos entre la toma de riesgos y el IMC es intrigante. Otra investigación (no genética) sugiere que las personas con sobrepeso y obesas son más propensas a los riesgos que sus contrapartes de peso saludable. Por ejemplo, los adolescentes extremadamente obesos son más propensos a haber probado fumar que sus compañeros.

Algunos estudios van más allá y sugieren que ser propenso al riesgo en realidad podría contribuir a causando obesidad, con la hipótesis de que las elecciones impulsivas de alimentos, la mala planificación de las comidas o los atracones proporcionan mecanismos plausibles.

Nuestra investigación proporciona un apoyo parcial a la idea de que el comportamiento que rodea los alimentos vincula riesgos que llevan a la obesidad. Descubrimos que cuanto más aumenta el riesgo de variantes génicas que un individuo porta, más calorías, grasas y proteínas tienden a consumir diariamente. Estas personas también son más propensas a omitir el desayuno y, si son hombres, a comer en respuesta a emociones desagradables. Ambos comportamientos relacionados con los alimentos están relacionados con el aumento de peso.

Sin embargo, nuestros resultados indican que esta no es toda la historia. Aunque omitir el desayuno y la alimentación emocional se asocian con la ganancia de peso, el hallazgo de una asociación general entre variantes genéticas implicadas en una mayor toma de riesgos y estos comportamientos enmascara una amplia variación en los efectos de las variantes individuales. De hecho, algunos de los cuales están realmente asociados con un IMC más bajo. Nuestra evidencia sugiere que, si bien la asunción de riesgos y el IMC están relacionados, es poco probable que todos los tomadores de riesgos ampliamente definidos sean directamente vulnerables a la obesidad; hay varias vías involucradas.

Esta conclusión quizás no sea sorprendente dado el amplio rango de comportamientos que podrían describirse como "tomar riesgos", desde deportes extremos hasta decisiones de inversión arriesgadas y una alimentación poco saludable. La investigación adicional de la toma de riesgos y de los loci genéticos 26 que descubrimos profundizará nuestra comprensión de las facetas específicas de la propensión a asumir riesgos y el comportamiento que contribuyen al riesgo de obesidad. Esperamos que los estudios más grandes descubran muchos más genes que contribuyen a la asunción de riesgos en el futuro.

La toma de riesgos tiene una reputación mixta. Por un lado, se celebra por sus vínculos con el descubrimiento y el esfuerzo humano. Astronauta Neil Armstrong famoso propuso que "no puede haber grandes logros sin riesgo". Por otro lado, desconfiamos del riesgo. Las culturas que enfatizan, y quizás exageran, el control que tenemos sobre nuestras vidas consideran el riesgo con un alto grado de precaución. Es apropiado, entonces, que nuestra exploración de los fundamentos genéticos de la asunción de riesgos haya añadido intriga a nuestra comprensión de sus vínculos con la salud y el bienestar.

Acerca de los Autores

Emma Clifton, estudiante de doctorado, Universidad de Cambridge; Felix Day,, Universidad de Cambridge, y Ken Ong, Líder de Grupo del Programa de Desarrollo de la Unidad de Epidemiología del MRC, Universidad de Cambridge

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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