Los autos eléctricos se están haciendo cargo, pero ¿realmente tan verdes como parecen? Jack Amick / flickr, CC BY-NC 

Después de años de ser ridiculizados por los fabricantes de automóviles y el público como una broma, el interés en los vehículos eléctricos se ha incrementado notablemente a medida que los gobiernos de todo el mundo cambian a prohibir los automóviles de gasolina y diésel.

Hemos visto un aumento tremendo en la disponibilidad, especialmente en el extremo superior del mercado, donde Tesla le está dando una oportunidad a las marcas establecidas por su dinero. Es probable que los automóviles eléctricos también penetren rápidamente en el resto del mercado. Los precios deberían estar a la par con los automóviles convencionales para 2025.

Los coches eléctricos son elogiados como la respuesta a las preguntas de movilidad verde y limpia. Pero la sostenibilidad general de los vehículos eléctricos está lejos de ser clara. En un examen más detallado, puede ser necesario reconsiderar todo nuestro paradigma de transporte.

En comparación con los motores de combustión, el transporte eléctrico tiene ventajas obvias para las emisiones y la salud humana. El transporte es responsable de alrededor 23% de las emisiones de dióxido de carbono relacionadas con la energía a nivel mundial. Se espera que esto se duplique con 2050.

Los vehículos de motor también suponen una carga para la sociedad, especialmente en entornos urbanos donde son los principales responsables de ruido y contaminación del aire. Evitar estos problemas es por qué los vehículos eléctricos se consideran una tecnología clave en la limpieza del sector del transporte. Sin embargo, los autos eléctricos vienen con sus propios problemas.

Suciedad en la cadena de suministro

Por un lado, los vehículos eléctricos tienen una cadena de suministro preocupante. El cobalto, un componente clave de las baterías de iones de litio en los automóviles eléctricos, está relacionado con los informes de trabajo infantil. El níquel utilizado en esas mismas baterías es tóxico para extraer desde el suelo. Y hay preocupaciones ambientales y conflictos de uso de la tierra relacionados con la extracción de litio en países como Tíbet y Bolivia.

Los elementos utilizados en la producción de baterías son finito y en oferta limitada. Esto lo hace imposible para electrificar todo el transporte del mundo con la tecnología actual de la batería. Mientras tanto, todavía no existe una forma ambientalmente segura de reciclaje de baterías de iones de litio.

Si bien los automóviles eléctricos no producen gases de escape, existe preocupación sobre emisiones de partículas finas. Los autos eléctricos a menudo son más pesados ​​que los automóviles convencionales, y los vehículos más pesados ​​suelen ir acompañados de niveles más altos de emisiones no de escape. El gran torque de los vehículos eléctricos aumenta aún más el problema del polvo fino, ya que causa un mayor desgaste de los neumáticos y la dispersión de las partículas de polvo.

Motor diferente, mismo problema

Los vehículos eléctricos también comparten muchos otros problemas con los automóviles convencionales. Ambos requieren caminos, áreas de estacionamiento y otra infraestructura, que es especialmente un problema en las ciudades. Las carreteras dividen comunidades y hacen acceso a servicios esenciales difícil para aquellos sin autos

Un cambio en la confianza de las personas en los automóviles de combustión para los autos eléctricos también hace poco para abordar los estilos de vida urbanos sedentarios, ya que perpetúa nuestra falta de actividad física.

Otros problemas se relacionan con la congestión. En Australia, el costo social evitable de la congestión del tráfico en 2015 se estimó en A $ 16.5 mil millones. Se espera que esto aumente en 2% cada año hasta 2030. Teniendo en cuenta las tendencias del crecimiento de la población y la urbanización a nivel mundial y en Australialos automóviles eléctricos, a pesar de las obvias ventajas sobre los combustibles fósiles, es poco probable que resuelvan la movilidad urbana y los problemas relacionados con la infraestructura.

La tecnología o la regulación pueden resolver estos dolores de cabeza técnicos y ambientales. Las mejoras en el reciclaje, la innovación y el reverdecimiento de las fábricas de baterías pueden contribuir en gran medida a reducir los impactos de la producción de baterías. Sistemas de certificación, como el propuesto en Suecia, podría ayudar a entregar cadenas de valor de batería de bajo impacto y evitar conflictos minerales y violaciones de derechos humanos en la industria.

Un nuevo paradigma de transporte

Sin embargo, aunque las preocupaciones sobre el cambio climático por sí solas parecen justificar una transición rápida hacia la movilidad eléctrica, puede demostrarse que es simplemente una tecnología de transición. Los automóviles eléctricos harán poco por la movilidad urbana y la habitabilidad en los años venideros. Los fabricantes de automóviles establecidos como Porsche están trabajando en nuevos modos de transporte, especialmente para los mercados congestionados y en crecimiento, como China.

Sin embargo, su visión sigue siendo una de vehículos personales - confiar en los coches eléctricos junto con los sistemas de guía de tráfico inteligente para evitar la congestión de las carreteras urbanas. En lugar de tener menos automóviles, como lo pidieron los expertos en transporte, los fabricantes de automóviles continúan promoviendo el transporte individualizado, aunque una versión más ecológica.

Con una población en crecimiento, puede ser necesario un cambio de paradigma en el transporte, uno que busque el diseño urbano para resolver problemas de transporte.

En Copenhague, por ejemplo, las bicicletas ahora superan en número a los automóviles en el centro de la ciudad, que está preparado para no tener automóviles dentro de los próximos diez años. Muchas otras ciudades, incluyendo Oslo en Noruega y Chengdu en China, también están en camino a estar libres de autos.

Los expertos ya están ideando nuevas formas de diseñar ciudades. Combinan el transporte público eficiente, como se encuentra en Curitiba, Brasil, con los principios de la transitabilidad, como se ve en Vauben, Alemania. Presentan desarrollos de uso mixto, ingresos mixtos y orientados al tránsito, como se ve en lugares como Fruitvale Village en Oakland, California.

Estos desarrollos no solo abordan los problemas ambientales relacionados con el transporte. Mejoran la habitabilidad por reclamando espacio urbano para desarrollos verdes. Reducen el costo de la vida al reducir el costo y el tiempo de viaje. Ellos entregan beneficios para la salud, gracias a la reducción de la contaminación y estilos de vida más activos. Ellos mejorar la cohesión social, fomentando la interacción humana en paisajes urbanos, y ayuda a reducir el crimen. Y por supuesto, mejoran Desempeño económico reduciendo la pérdida de productividad causada por la congestión.

Los automóviles eléctricos son una solución tecnológica rápida de implementar que ayuda a combatir el cambio climático y mejorar la calidad del aire urbano, al menos hasta cierto punto. Pero el objetivo final de la sostenibilidad es eliminar muchas de nuestras necesidades diarias de viaje a través del diseño inteligente, al tiempo que mejoramos las partes de nuestras vidas que perdimos de vista durante nuestras décadas de dependencia de los automóviles.

Sobre el Autor

Martin Brueckner, profesor titular de Sostenibilidad, Universidad Murdoch

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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