Botellas de plástico listas para ser recicladas. De Shutterstock, CC BY-ND

Los plásticos tienen una mala reputación, principalmente por dos motivos: la mayoría están hechos de petróleo y terminan como basura en el medioambiente.

Sin embargo, ambos son bastante evitables. Un mayor enfoque en compuestos bioderivados y degradables, así como en el reciclaje, podría disminuir la contaminación y, de hecho, los plásticos podrían contribuir positivamente al medio ambiente.

Plásticos para mal

La durabilidad de los plásticos los hace tan útiles, pero al mismo tiempo los convierte en persistentes (y cada vez más grande) borrón en el paisaje, o más importante, el paisaje marino, una vez descartado.

Hemos sabido por un tiempo que los plásticos a granel están contaminando los océanos. Las corrientes marinas convergentes acumulan desechos de plástico en una isla flotante conocida como Gran Parche de Basura del Pacífico, que ahora cubre un área más grande que Groenlandia. Los pedazos más grandes de plástico son que pone en peligro la vida marina y las aves marinas. Pueden estrangular a los mamíferos marinos o aves y acumularse en sus estómagos y tripas.

Más recientemente, el conocimiento de los microplásticos ha generado preocupación acerca de su ubicua presencia en la cadena alimentaria. Los comentaristas sugieren que con 2050 habrá tanto plástico en el mar como peces. ¿Quién quiere ir a atrapar un poco de plástico?

Más allá de eso, la producción de plástico actualmente depende del petróleo y eso ha planteado problemas sobre riesgos para la salud, generalmente asociado con productos derivados del petróleo durante la producción, uso y eliminación.

Plásticos para siempre

Los plásticos pueden contribuir positivamente al medio ambiente de las siguientes maneras:

• Reducción de desperdicio de comida

Entre un cuarto y un tercio de todos los alimentos producidos se desperdicia por deterioro. Pero sin envases de plástico, sería considerablemente peor y tendría una mayor huella de carbono.

Muchos de los entusiastas del reciclaje que conozco no piensan en arrojar alimentos en mal estado que requieren energía en términos de plantar, cultivar, cosechar y transportar, y por lo tanto, se han agregado a las emisiones de gases de efecto invernadero.

• Transporte liviano

El uso de plásticos en el transporte (automóviles, trenes y aviones) reducirá el consumo de combustible. Su aplicación (junto con fibras de refuerzo) en la industria aeroespacial como alternativas a las aleaciones metálicas tradicionales ha traído enormes ganancias de eficiencia de combustible en las últimas décadas.

La incorporación de plásticos reforzados con fibra en el Boeing 787 Dreamliner, por ejemplo, ha resultado en eficiencias de combustible que son similares a un automóvil familiar (cuando se mide por kilómetros recorridos por persona). Por cierto, la fibra de carbono, la fibra aeroespacial de elección, se produce a partir de plástico.

Hay cosas buenas sobre los plásticos, incluidos los beneficios para el medio ambiente, pero ¿es posible hacer uso de los aspectos buenos y evitar los malos?

Futuras impermeabilizaciones de plásticos

Los plásticos son, químicamente hablando, cadenas largas o estructuras reticuladas grandes que se componen comúnmente de un marco de átomos de carbono.

Durante mucho tiempo, hemos estado utilizando plásticos bioderivados, materiales naturales como pieles de animales, como cuero, intestinos y madera. Estas formas de plástico son estructuras químicas complicadas que solo pueden fabricarse en la naturaleza en esta etapa.

Algunos de los primeros plásticos sintetizados se fabricaron a partir de materiales naturales, como la caseína (de productos lácteos), que se utilizaban para artículos simples como botones. El desarrollo de plásticos a base de petróleo ha sido una gran distracción de dichos materiales.

Sin embargo, en las últimas décadas, plásticos bio-derivados han llegado a estar disponibles que proporcionan buenos reemplazos. Estos incluyen plásticos a base de almidón como polilactida (PLA), que se produce a partir de almidón de maíz, raíces de yuca o caña de azúcar y se procesa de la misma manera que los plásticos a base de petróleo. Dichos plásticos se pueden espumar o usar para hacer botellas de bebidas.

Reciclar plásticos es otro paso esencial para reducir la carga ambiental. Reconozcámoslo: son las personas quienes están tirando basura, no los plásticos mismos. Se podrían dedicar más esfuerzos a la recolección de desechos y un enfoque de zanahoria / palo debería incluir desincentivos para tirar basura y un impuesto plástico lo que excluiría los plásticos reciclados.

También se necesitan incentivos para alentar el desarrollo de productos que tengan en cuenta el ciclo de vida completo. En Europa, por ejemplo, la legislación lo ha logrado obligatorio en la industria automotriz por lo menos 85% de un automóvil para ser reciclado. Esto ha tenido una influencia dramática en los materiales y el diseño utilizados en la industria.

Incluso con los mejores esfuerzos, no es realista que capturemos todos los plásticos para el reciclaje. Los plásticos biodegradables podrían ser una herramienta útil para prevenir el daño ambiental. El PLA (polilactida) es biodegradable, aunque lento para descomponerse, y hay otras formas disponibles.

Esto pone de relieve la necesidad de más investigación para controlar la biodegradabilidad, teniendo en cuenta las diferentes aplicaciones y la necesidad de una infraestructura para tratar los plásticos biodegradables al final de su vida. Obviamente, no queremos que nuestros aviones se biodegradan durante sus años de servicio 20, pero las botellas de agua de un solo uso se descomponen en poco tiempo después de su uso.

El planeta no tiene que convertirse en un basurero tóxico. En el corto plazo, esto requerirá alguna acción gubernamental para alentar los plásticos bioderivados, reciclables y biodegradables para que puedan competir con los productos derivados del petróleo.

Hay signos de mejora: aumentar la conciencia sobre la causa de los daños causados ​​por los plásticos y la disposición de los consumidores a pagar por las bolsas de plástico o prohibirlas. Tenemos que dejar de tirar en nuestro propio patio trasero y recordar que el medio ambiente es donde vivimos. Lo ignoramos a nuestro riesgo.

Sobre el Autor

Kim Pickering, profesor de ciencia e ingeniería de materiales, Universidad de Waikato

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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