Solo una cuarta parte de los adultos del Reino Unido logran comer las cinco porciones oficialmente recomendadas frutas y verduras al día. De hecho, casi la mitad come menos de tres al día. Parece poco probable, entonces, que la mayoría de la gente pueda alcanzar los diez por día sugeridos por varias investigaciones publicadas en los últimos años. 
Más recientemente, un documento en el International Journal of Epidemiology presentó pruebas de que aumentar la ingesta de frutas y verduras a diez porciones (800g) por día reduciría aún más el riesgo de cáncer, enfermedades cardiovasculares y muerte prematura. ¿Pero qué tan fuerte es esta evidencia, y qué tan práctico es este consejo para la mayoría de los individuos o la sociedad en general? Una mirada más cercana sugiere que debemos ser cautos al convertir esta compleja investigación en recomendaciones simples y útiles.
El mantra de cinco por día vuelve a las recomendaciones del Organización Mundial de la Salud en 1990 y numerosas países desarrollados lo han adoptado como consejo oficial. Desde entonces, más investigación ha demostrado que cada una de las primeras cinco porciones 80g de frutas y verduras que una persona come todos los días está asociada con una disminución de aproximadamente 5% en las muertes generales y cardiovasculares. Pero el vínculo entre las verduras y la prevención de enfermedades no siempre es tan claro. Por ejemplo, en 2010 se encontró la masiva Investigación Prospectiva Europea sobre Cáncer y Nutrición (EPIC) solo una pequeña disminución en el riesgo de cáncer asociado con comer frutas y verduras.
Luego vinieron dos estudios que han presentado el caso de comer incluso más de cinco por día. El primero, en 2014, información vinculada al estilo de vida en 65,000 adultos de inglés de la Encuesta de salud de Inglaterra a los registros de mortalidad. Informó que mientras más personas comían frutas y verduras, era menos probable que murieran de enfermedades cardiovasculares o cáncer. La tasa de mortalidad entre los que comieron en promedio menos de una porción al día fue dos veces mayor entre los que comieron más de siete al día.
Pero la ingesta de frutas y verduras no era lo único relacionado con la tasa de mortalidad. El grupo de un día también tenía más probabilidades de ser muy anciano, masculino, menos educado, fumador, físicamente inactivo y muy bebedor. Entonces, los investigadores analizaron los datos de una manera que tomó en cuenta estos otros factores, aunque no pudieron hacer esto para cosas no registradas como la ingesta de grasas saturadas.
Después de esta corrección, los datos mostraron que aquellos que comieron de tres a cinco porciones de frutas y verduras todavía tenían un 25% menos de probabilidades de morir que aquellos en la categoría de uno por día. Aquellos que comieron de cinco a siete porciones al día tenían un 6% menos de probabilidades de morir y los que comieron más de siete al día vieron caer otro 3%. Esto significó que el mayor beneficio fue aumentar el consumo de frutas y verduras hasta cinco por día.
El estudio más reciente reunió los resultados de los estudios de cohortes de 95 que rastrearon un gran grupo de personas durante un tiempo. Encontró una fuerte asociación entre comer hasta diez porciones de frutas y verduras al día y reducir la mortalidad, en general, y de las enfermedades cardiovasculares en particular. Pero, una vez más, el estudio mostró que estos beneficios fueron mayores ya que el consumo aumentó hasta cinco por día y fueron marcadamente más pequeños después de eso. También hubo una disminución en las muertes por cáncer ya que las personas comieron más frutas y verduras, pero fue más pequeño y aplanado antes.
Estos estudios confirman que el aumento del consumo de frutas y verduras se asocia con menos muertes, menos enfermedades cardiovasculares y tal vez una disminución en el riesgo de cáncer. Los beneficios se observan especialmente a medida que las personas aumentan su ingesta de frutas y verduras hasta cinco porciones por día. Pero los beneficios relacionados con comer más que esto son mucho más pequeños y menos seguros.
Tampoco sabemos con certeza si comer frutas y verduras realmente causa estos aparentes beneficios. Es posible que se deba a otros factores vinculados o variables confusas, como comer menos grasas saturadas. La mayoría de los investigadores intentan ajustar sus datos para tener esto en cuenta, pero no existe una varita mágica estadística que pueda hacer esto sin fallas. Algunos factores son difíciles de medir con precisión y otros pueden pasarse por alto por completo.
Sin embargo, la asociación entre comer más frutas y verduras y vivir más tiempo es fuerte, consistente, graduada de acuerdo a cuánto se consume y sigue siendo fuerte incluso después de que se tengan en cuenta muchos otros factores. Esto significa que comer más frutas y verduras probablemente cause los beneficios de salud asociados. Pero no podemos decir esto por comer más de cinco porciones al día. Es probable que otros estudios no cambien esto ni puedan probar la causa y el efecto.
Evidencia débil
Los estudios recientes proporcionan solo evidencia débil de un pequeño beneficio adicional de comer más de cinco porciones de frutas y verduras al día. Entonces tenemos que preguntar si hacer de esto una recomendación oficial valdría la pena. Por un lado, casi todos los estudios han utilizado adultos de mediana edad o ancianos. Por lo tanto, no sabemos si diez días sería apropiado para otros grupos, como niños y adolescentes en rápido crecimiento.
Además, aunque conseguir que las personas que comen muy poca fruta y verdura para comer más probablemente produzcan grandes beneficios, elevar el objetivo oficial a diez días al día podría En realidad desalentar a algunas personas. La mayoría de la gente lucharía por comer tanto, por lo que no se alcanzaría el objetivo, y luego sería aceptado y excusable.
Convertir a la mayoría de las personas en el Reino Unido a diez al día significaría que el país tendría que comer cuatro veces más frutas y verduras que en la actualidad. El impacto medioambiental, económico y ecológico de un aumento tan masivo de la demanda de estos productos voluminosos sería enorme y probablemente insostenible. La fruta y la verdura ya son caras en términos de calorías por centavo y el aumento de la demanda puede hacer que sean completamente inasequibles para muchas personas. Y no podían simplemente comer menos de otras comidas porque la fruta y la verdura contienen cantidades relativamente bajas de calorías.
En última instancia, estas preocupaciones son teóricas porque nadie espera que la mayor parte de la población llegue a cerca de diez al día. Pero tenemos que cuestionar si es responsable hacer tales recomendaciones, y sobre evidencia débil, solo porque sabes que casi nadie las implementará.
Sobre el Autor
Geoff Webb, profesor titular, Universidad de East London
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
Libros relacionados
at InnerSelf Market y Amazon
