Excava en el suelo y encontrarás polvo de roca pero también miles de especies vivas. ChristinLola/iStock/Getty Images Plus

Cuando piensas en tierra, probablemente te estás imaginando tierra. Hay mucho más bajo nuestros pies que el polvo de roca o “suciedad” que se mancha los pantalones.

Cuándo Empecé a estudiar el suelo., Me sorprendió cuánto de él está realmente vivo. El suelo está lleno de vida, y no sólo de las lombrices que se ven en los días de lluvia.

Mantener saludable este mundo vibrante es crucial para que crezcan los alimentos, los bosques y las flores y para que los animales que viven en la tierra prosperen. He aquí un vistazo más de cerca a lo que hay ahí abajo y cómo funciona todo en conjunto.

La parte rocosa de los suelos.

Si recoges un puñado de tierra seca, la suciedad básica que sientes en tu mano son en realidad trozos muy pequeños de tierra. Roca erosionada. Estos pequeños fragmentos se erosionaron a partir de rocas más grandes a lo largo de millones de años.

El equilibrio de estas partículas es importante para determinar qué tan bien el suelo puede retener el agua y los nutrientes que las plantas necesitan para prosperar.

Por ejemplo, suelo arenoso tiene granos de roca más grandes, por lo que quedarán sueltos y podrán eliminarse fácilmente. No retendrá mucha agua. Suelo mayoritariamente arcilloso. Es más fino y compacto, lo que dificulta que las plantas accedan a su humedad. Entre los dos en tamaño está limo, una mezcla de polvo de roca y minerales A menudo se encuentra en llanuras aluviales fértiles.

Algunos de los suelos más productivos tienen un buen equilibrio de arena, arcilla y limo. esa combinación, junto con los restos de plantas y animales que han muerto, ayuda al suelo a retener agua, permite que las plantas accedan a esa agua y minimiza la erosión causada por el viento o la lluvia.

El suelo arcilloso, ideal para jardines, es una mezcla de arena, arcilla y limo. NOAA

Las partes del suelo que se retuercen y mastican

Entre todas esas partículas de roca hay una todo el mundo de los seres vivos, cada uno ocupado haciendo su trabajo.

Para tener una idea de cuántas criaturas hay, imagine lo siguiente: el zoológico de Omaha, Nebraska, cuenta con más de 1,000 especies animales. Pero si recogieras una cucharada pequeña de tierra en tu patio trasero, probablemente contendría al menos 10,000 especies y alrededor de mil millones de células microscópicas vivas.

La mayoría de esas especies son sigue siendo en gran medida un misterio. Los científicos no saben mucho sobre ellos ni sobre lo que hacen en el suelo. De hecho, la mayoría de las especies del suelo ni siquiera tienen un nombre científico formal. Pero cada uno juega algún tipo de papel en el vasto ecosistema del suelo, incluida la generación de nutrientes que las plantas necesitan para crecer.

Levantar una roca revela un sínfilo, o ciempiés de jardín, a la izquierda, y un poduromorfo, o colémbolo regordete, masticando la tierra. Mariscal Hedin a través de Wikimedia, CC BY

Imagínese una hoja que cae de un árbol a finales de otoño.

En el interior de esa hoja se encuentran una gran cantidad de nutrientes que las plantas necesitan, como nitrógeno, potasio y fósforo. También hay mucha carbono en esa hoja, que contiene energía que puede ser utilizada por otros organismos como bacterias y hongos.

Por supuesto, la hoja en sí es demasiado grande para que una planta la absorba a través de sus raíces. Pero esa hoja se puede romper en pedazos cada vez más pequeños. Este proceso de descomposición del tejido vegetal y animal es conocido como descomposición.

Cuando la hoja cae al suelo por primera vez, artrópodos – como insectos, ácaros y colémbolos – romper la hoja en trozos más pequeños triturando el tejido. Entonces, un podría aparecer lombriz de tierra y comer uno de los trozos más pequeños y dividirlo aún más en su tracto digestivo.

PBS explora cómo las lombrices de tierra ayudan a convertir las plantas muertas en suelo fértil.

Ahora la hoja rota es lo suficientemente pequeña como para que entren los microbios. Las bacterias y Los hongos secretan enzimas. en el suelo que descomponen aún más el material orgánico en pedazos aún más pequeños. Si hay suficientes microbios activos, eventualmente este material orgánico se descompondrá lo suficiente como para poder disolverse en agua y ser absorbido por las plantas que lo necesitan.

Para ayudar en este proceso, hay muchos animales pequeños, como nematodos y amebas, que consumen bacterias y hongos. También hay nematodos depredadores que se alimentan de otros nematodos para asegurarse de que no se vuelvan demasiado abundantes, para que todo se mantenga en equilibrio tanto como sea posible.

Es una red alimentaria bastante complicada de especies que interactúan en un delicado equilibrio.

Un vídeo en cámara rápida filmado a unos 4 centímetros bajo tierra muestra una hoja en descomposición durante 21 días en julio. Al final, las raíces de rábano descienden hasta el suelo. Vídeo de Josh Williams.

Mientras que algunos hongos y bacterias puede dañar las plantas, hay muchas especies que se consideran beneficiosas. De hecho, ellos puede ser la clave hasta descubrir cómo cultivar suficientes cultivos para alimentar a todos sin degradar ni sobrecargar el suelo.

Averiguar su tipo de suelo

Los científicos han nombrado más de 20,000 tipos diferentes de suelos singulares. Si tienes curiosidad sobre el suelo y suciedad en su área, la Universidad de California, Davis tiene una sitio web donde puedes aprender más sobre los suelos locales y sus atributos químicos y físicos.

Cuidando el suelo promover los beneficios de sus criaturas vivientes y minimizar su daño requiere trabajo, pero es esencial para mantener la tierra sana y producir alimentos para el futuro.

Brian Darby, Profesor Asociado de Biología, Universidad de Dakota del Norte

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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