Hace una década, mientras trabajaba en una prisión de mujeres, conocí a una joven cuya historia dejaría una huella imborrable en mí. Había sufrido graves abusos a manos de hombres y al principio me preocupaba que, como trabajador social masculino, mi presencia pudiera reavivar su trauma. Sin embargo, a través de un compromiso cuidadoso y considerado, pudimos forjar una relación de confianza.
Jenny* me confió que la heroína se había convertido en su refugio, el único respiro que calmaba la implacable tormenta de sus pensamientos. Pero su dependencia había traído consecuencias nefastas: la separación de sus hijos y su posterior encarcelamiento por posesión con intención de suministro. Aun así, Jenny me dijo eso antes de ser encarcelada: “La heroína fue lo único que me ayudó a sobrellevar la situación”.
Mientras estaba adentro, experimentó flashbacks regulares y una profunda ansiedad. Su régimen de tratamiento incluía el medicamento antipsicótico Seroquel y el sustituto de heroína Subutex, pero Jenny no los usaba de forma convencional. "La única forma en que ayudan es si los muelo y los aspiro", explicó. Este método le proporcionó un respiro eufórico y fugaz de su tormento psicológico.
No fue la revelación de Jenny sobre las drogas lo que me impactó más profundamente, sino la reacción de algunos de mis colegas de prisión. Su uso poco convencional de la medicación fue etiquetado como abuso de sustancias, lo que la llevó a ser condenada al ostracismo por el servicio de salud mental de la prisión, que se negó a trabajar con ella hasta que "resolviera" sus problemas con las drogas.
Aunque conocía a Jenny desde hacía un año, no fue hasta que estaba a punto de salir de prisión que comprendí realmente lo grave que era su situación. Me sorprendió verla romper las reglas de la prisión a propósito porque no quería irse. Comenzó a fumar en lugares que no debía, dañó su propia celda y áreas que todos usaban, atacó a otro prisionero, que no se parecía en nada a ella, y comenzó a usar especias y aguardiente.
Jenny prefería quedarse en la cárcel a enfrentarse a la vida fuera, pero de todos modos la dejaron salir. Una semana después de su liberación, recibí la noticia de que había muerto por una sobredosis de heroína.
Mi búsqueda de respuestas
La mayoría de los consumidores de drogas y alcohol experimentan problemas de salud mental en el tratamiento comunitario por consumo de sustancias. La muerte por suicidio también es común: se registran antecedentes de consumo de alcohol o drogas en el 54% de todos los suicidios en personas que experimentan problemas de salud mental. (Guía de salud pública de Inglaterra, 2017.)
La trágica historia de Jenny me dejó muchas preguntas: ¿cuáles fueron las causas subyacentes de la enfermedad mental? ¿Qué estimuló la espiral hacia la adicción? ¿Por qué las personas recurrieron al consumo de sustancias? – que, incluso después de seis años como trabajadora social de salud mental trabajando en prisiones y hospitales psiquiátricos, no tenía ni el conocimiento ni la experiencia para responder. Hablar con mis colegas no los resolvió, así que busqué respuestas regresando a la academia junto con mi trabajo diario.
Un diploma de posgrado me ayudó a comprender mejor las teorías de la salud mental desde perspectivas neurocientíficas, psiquiátricas y farmacológicas. Pero, sobre todo, me di cuenta de que muchas de las personas con las que me encontraba ahora en mi nuevo puesto, trabajando en un equipo de tratamiento de crisis en el hogar (un equipo comunitario creado para apoyar a las personas que experimentan problemas graves de salud mental), nunca mejorarían. Más bien, seguirían regresando con una nueva crisis.
Y para una gran mayoría de ellos (alrededor de cuatro de cada cinco), sustancias que van desde narcóticos altamente adictivos hasta sustancias químicas potentes que alteran la mente serían una parte clave de su vida diaria, además de la medicación psiquiátrica prescrita o como alternativa a ella. .
Roger fue una de las muchas personas que conocí y que confiaban en especia, un cannabinoide sintético diseñado para imitar los efectos de los naturales THC. (Además del consumo mediante tabaco, cada vez hay más informes sobre el uso de cannabinoides sintéticos en cigarrillos electrónicos o vaporizadores.)
No obstante, Roger me dijo que Spice era "lo único que me ayudaría a ordenar mi cabeza". Y, después de escuchar una conferencia mía sobre los peligros de estas sustancias, respondió:
Sé cuánto tomar; sé cuándo he tomado demasiado o no lo suficiente. Lo uso en dosis ahora. ¿Por qué debería parar si es lo único que funciona?
Estaba claro que Roger sabía mucho más que yo sobre los efectos de Spice. Interacciones como esta despertaron en mí el deseo de un conocimiento más profundo, no de libros o universidades, sino directamente de personas con problemas coexistentes de salud mental y adicción.
Quizás resulte sorprendente que en el Reino Unido no sepamos cuántas personas viven en este estado combinado. Las estimaciones han tendido a centrarse únicamente en personas con problemas graves de salud mental y consumo problemático de sustancias. Por ejemplo, un Guía del Departamento de Salud de 2002. sugirió que entre el 8% y el 15% de sus pacientes tenían un diagnóstico dual, aunque reconoció que es difícil evaluar los niveles exactos de consumo de sustancias, tanto en la población general como entre aquellos con problemas de salud mental.
Una década antes, una investigación estadounidense había identificado que, por personas con esquizofrenia, el consumo de sustancias (medicamentos no recetados) fue un problema importante en relación con la población general. Más recientemente, una revisión global de evidencia realizada en 2023 identificó que la prevalencia de la salud mental y el uso de sustancias coexistentes entre niños y adolescentes tratados por enfermedades psiquiátricas osciló entre el 18.3% y el 54%.
Pero lo que encontré particularmente interesante fue un análisis de los escritos de Thomas De Quincey de hace más de 200 años. En su artículo de 2009 Lecciones de un consumidor de opio inglés: Thomas De Quincey reconsiderado, el destacado académico clínico John Strang, destacó que las cuestiones planteadas por De Quincey en 1821 siguen siendo motivo de preocupación unos dos siglos después.
Podría decirse que De Quincey fue la primera persona en documentar su propio uso de sustancias, en particular opio. Sus escritos muestran que se automedicaba para controlar el dolor, incluidos “dolores reumáticos insoportables de cabeza y cara”:
No fue con el propósito de crear placer, sino de mitigar el dolor en el grado más severo, que comencé a utilizar el opio como artículo de la dieta diaria... En una hora, ¡oh Cielos! ¡Qué conmoción, desde lo más profundo, del espíritu interior!
El uso de medicamentos no recetados por parte de De Quincey refleja el de John, Jenny, Roger y tantas otras personas que he conocido como trabajador social. Claramente, conocemos la estrecha relación entre las enfermedades mentales y el abuso de sustancias desde hace cientos de años, pero todavía estamos luchando por encontrar la mejor manera de responder.
Las directrices oficiales casi siempre abogan por una Política de "ninguna puerta incorrecta", lo que significa que aquellos con doble adicción y problemas de salud mental recibirán ayuda independientemente del servicio que los encuentre primero. Pero por lo que me decían personas con experiencia vivida, este no fue el caso.
Envié solicitudes de libertad de información a 54 fideicomisos de salud mental en toda Inglaterra, para tratar de discernir cualquier patrón de variación en la forma en que se evaluaba y trataba a sus pacientes. Alrededor del 90% de los fideicomisos respondieron, de los cuales la mayoría (58%) reconoció la doble aparición de enfermedades mentales y uso de sustancias. Sin embargo, la prevalencia estimada de este diagnóstico dual varió ampliamente: desde sólo nueve hasta alrededor de 1,200 pacientes por fideicomiso.
Lo que me pareció más alarmante fue que menos del 30% de los fideicomisos de salud mental dijeron tener un servicio especializado en adicciones que acepte derivaciones para pacientes con diagnóstico dual. En otras palabras, en toda Inglaterra muchos de estos pacientes no reciben el apoyo adecuado.
'Cuando digo que uso heroína, la gente cambia'
Empecé a consumir cuando tenía 18 años. Las cosas no iban bien en mi vida en ese momento y me metí con una multitud que me ofrecía heroína. Fue la experiencia más asombrosa; Todas mis preocupaciones desaparecieron mejor que los antidepresivos que había estado tomando. Pero cuanto más lo usaba, más lo necesitaba. Ahora lo uso por etapas, justo antes de ir a trabajar y por la noche.
Carl había estado consumiendo heroína durante más de diez años cuando lo entrevisté. Cuando le pregunté si quería parar, se encogió de hombros y dijo que no, explicando:
Lo he intentado muchas veces; estuve tomando metadona, pero fue peor, especialmente después de dejarla. Sé cuánto llevar y nadie sabe que uso equipo, así que no. Pero tan pronto como le dices a un profesional que tomas heroína, toda su actitud cambia. Lo he visto muchas veces. Me visto bastante bien y tengo trabajo, pero en cuanto digo que consumo heroína, cambian. Es casi como si ya no vieran a la misma persona.
Hablando con Carl subrayé que muchos usuarios saben mucho más que yo sobre las sustancias que toman y por qué las toman. Sin embargo, tan pronto como un profesional (normalmente una enfermera, un trabajador social o un médico) se entera de que está consumiendo una sustancia ilegal o que está abusando de una sustancia legal como el alcohol, es estigmatizado y, a menudo, excluido de la prestación de servicios.
Suzanne no tenía hogar y también consumía heroína, pero por razones diferentes a las de Carl. Le pregunté por qué empezó a usarlo:
He tenido una vida de mierda; todo eso me adormece. Ahora que estoy sin hogar, me ayuda a dormir y me mantiene caliente, pero sólo lo uso en invierno porque necesito dormir.
En verano, explicó Suzanne, pasaba a tomar “phet”, es decir, anfetaminas. Le pregunté por qué:
Tienes que estar despierto: hay muchos idiotas por ahí. Me golpearon y violaron en el verano mientras dormía, así que necesitas estar más despierta.
Escuchar las historias de personas que luchan sus batallas personales con problemas de salud mental y uso de sustancias fue al mismo tiempo inquietante y catártico para mí. Fue profundamente conmovedor escucharlos, una y otra vez, luchar con el aspecto más difícil de su condición: la simple decisión de pedir ayuda. Y, lamentablemente, con demasiada frecuencia, cuando reunieron el coraje, sus peticiones no fueron escuchadas, desatendidas, o fueron engullidos por un sistema en expansión que parecía incapaz de ayudar.
Dave había consumido alcohol durante muchos años y había pedido apoyo en varias ocasiones, solo para pasar de un servicio a otro:
Me despidieron y, a los 50 años, me resultaba difícil conseguir otro trabajo. Entonces no bebía todo el tiempo. Pero cuando comencé a endeudarme más y los alguaciles llamaban a la puerta, necesitaba un trago para superarlo. No fue hasta que me acusaron de conducir en estado de ebriedad que supe que tenía un problema.
Dave dijo que no tenía reparos en pedir ayuda, al menos por un tiempo. Pero se encontró atrapado en una espiral descendente que lo llevó a beber más, a sufrir más y a tener menos apoyo:
Muchas veces dejaba de beber, pero no podía lidiar con las voces en mi cabeza. Pedí apoyo, pero las listas de espera eran muy largas. La medicación que me dio el médico no hizo nada, así que comencé a beber nuevamente y, como comencé a beber nuevamente, los servicios de salud mental no me tocaron. Lo único que decían era: "Primero deberías dejar de beber".
La mayor barrera para obtener apoyo
Para ampliar mi comprensión, también busqué las perspectivas de una docena de personas que trabajan en la primera línea de la atención de salud mental, desde profesionales de los equipos de salud mental y uso de sustancias del NHS hasta personas que trabajan para grupos de apoyo caritativos. Sus ideas revelaron una red de servicios desgastada y fragmentada, con los agujeros e ineficiencias obvias y pidiendo a gritos atención y reparación. Como explicó una enfermera:
El estrés de tratar de conseguir servicios de ayuda es increíble. Tienes presión por parte de la familia de la persona porque tienen miedo de que acabe muerta. Los gerentes presionan para despedir a la persona. Lo único que recibiría serían críticas que superarían con creces el estímulo o el apoyo. El estrés me puso tan ansiosa que casi lo abandoné todo e incluso consideré el suicidio.
Más del 80% de los profesionales con los que hablé pidieron una integración de los equipos de salud mental y uso de sustancias, en parte debido a los enormes recortes a nivel nacional en la financiación de los servicios para el uso de sustancias. Un trabajador social de un servicio de tratamiento de sustancias explicó la situación actual:
Si conoces a alguien con adicción al alcohol, resulta bastante evidente que utiliza la bebida como una forma de afrontar su salud mental. Pero, debido a las enormes listas de espera dentro de los servicios de salud mental o porque les dicen que deben dejar de beber antes de [que puedan recibir tratamiento], no se les puede ofrecer apoyo de salud mental. Entonces, la persona simplemente sigue bebiendo y finalmente se desconecta de nuestros servicios porque no hay esperanza para ella. No deberíamos esperar que alguien deje de consumir una sustancia que percibe que le está ayudando sin ofrecerle un tratamiento alternativo.
Para todos los profesionales que entrevisté, la barrera más importante para obtener apoyo para los problemas de salud mental de alguien era que consumían sustancias y no recibirían ningún tratamiento hasta que abordaran este problema. Como me dijo una enfermera de salud mental:
Tenía un tipo que consumía cocaína, principalmente debido a la ansiedad social. Inicialmente, lo usaba cuando socializaba con amigos. Pero como le daba confianza y podía hablar con la gente, empezó a usarlo todo el tiempo y se endeudó. Quería abordar la causa fundamental, la ansiedad social, así que lo remití a nuestro servicio de Mejora del Acceso a la Terapia Psicológica. Pero me dijeron que tenía que abstenerse de consumir cocaína durante tres meses antes de que lo aceptaran. Al final se separó y no lo he vuelto a ver desde entonces.
Se necesita un cambio sísmico
En las sombras de nuestra sociedad, escondidas detrás de los muros de nuestras prisiones y en los rincones oscuros de nuestras calles, las experiencias de Jenny y de muchas otras personas dan testimonio de las profundas fallas de nuestro sistema de salud para abordar la coexistencia de la salud mental y el uso de sustancias. asuntos. Para aquellos atrapados en el ciclo despiadado de la adicción y la enfermedad, estas ineficiencias sistémicas y bloqueos administrativos contribuyen en gran medida a intensificar su tormento.
Sus relatos, a menudo brutalmente honestos (y las ideas de quienes intentan apoyarlos) dibujan un retrato de un servicio dividido y con fondos insuficientes, colapsando bajo el peso de sus contradicciones. Los fuertes llamados a un tratamiento integrado de salud mental y adicción a sustancias quedan amortiguados en medio del ruido burocrático de los recortes de fondos, las largas listas de espera y la negligencia política.
La evidencia confirma abrumadoramente la necesidad de un modelo de atención que sea holístico e integrado – uno que cambie la narrativa del estigma y el aislamiento a la concientización y el apoyo.
Los argumentos económicos para remodelar la inversión en nuestros servicios de salud mental y abuso de sustancias son poderosos. El coste anual de los problemas de salud mental para la economía del Reino Unido asciende a la asombrosa cifra de 117.9 millones de libras esterlinas, equivalente a 5% de su PIB anual – con el abuso de sustancias añadiendo un £ 20 mil millones adicionales.
Sin embargo, estas cifras cuentan sólo una parte de la historia. Si bien sabemos que El 70% de las personas en tratamiento por uso indebido de drogas y el 86% de las personas en tratamiento por abuso de alcohol tienen un diagnóstico de salud mental, el impacto financiero total de las personas con estos trastornos concurrentes probablemente sea mucho mayor.
Esto también incluye a las personas que a menudo atraviesan un serie de servicios punitivos y desconcertantes mientras navegan por sus problemas que se cruzan, encontrando barreras en cada paso que no logran abordar sus salud aguda y necesidades de atención social. A medida que su angustia se amplifica, los costos para sociedad en general escalar también, como me explicó un trabajador social:
Actualmente apoyo a una mujer que lucha contra la dependencia del alcohol, una condición que comenzó después de que ella sufrió un importante abuso doméstico. El ciclo es devastador: su trauma no puede abordarse eficazmente debido a su dependencia del alcohol y no puede abandonar el alcohol porque es el único consuelo que encuentra en su tormento emocional. A pesar de varios intentos de rehabilitación, ninguno de los programas ha abordado suficientemente los aspectos de salud mental de su trauma. Ahora, con cirrosis hepática, su salud está en grave deterioro. Es una situación desgarradora: un crudo recordatorio de la desesperada necesidad de enfoques de tratamiento integrados que aborden tanto la dependencia de sustancias como el trauma psicológico subyacente.
"Bien podría estar muerto"
En los tranquilos confines de un centro de crisis de salud mental de West Midlands, me estoy preparando para conocer a alguien cuya historia sólo conozco por las notas clínicas en mi pantalla. La frase “es dependiente del alcohol” está resaltada en negrita. Detrás de esas palabras hay otra persona cuya vida se desmorona en el silencio de una batalla librada en solitario.
John entra en la habitación, un hombre que vive bajo las garras de dos fuerzas implacables: la adicción y la enfermedad mental. “Era simplemente para detener los ruidos”, dice sobre el whisky que usa como medicamento para su agitación interna. Le tiemblan las manos. Este es el momento de la verdad: su historia ya no está atrapada en las páginas clínicas de un expediente.
“Lo he perdido todo”, me dice. "Bien podría estar muerto".
Luego John explica por qué ha perdido la esperanza:
He pedido ayuda muchas veces, pero lo único que me dicen es que debo dejar de beber antes de poder tratar mi salud mental. Sin embargo, el alcohol es lo único que me funciona. Me sometí a una desintoxicación, pero luego tuve que esperar meses para recibir asesoramiento. Simplemente no puedo pasar tanto tiempo sin apoyo: los antidepresivos no hacen nada por mí. ¿Cuál es el punto de?
Durante los últimos 15 años, he conocido a innumerables “Johns”, tanto durante mi trabajo diario como trabajador social de salud mental como, más tarde, en mi investigación académica. Esto me ha llevado a concluir que el sistema de atención sanitaria y social en el que trabajo es catastróficamente deficiente.
Esta no es una mera crítica profesional. Es un llamamiento apasionado para que la sociedad redescubra su corazón colectivo; explorar las historias humanas que se esconden en estadísticas como esa, entre 2009 y 2019, 53% de los suicidios en el Reino Unido estaban entre personas con diagnósticos comórbidos de salud mental y uso de sustancias.
En lugar de ver a las personas a través del lente limitante de las etiquetas, deberíamos esforzarnos por ver su humanidad. Entablar una conversación, ampliar la empatía y mostrar compasión son acciones poderosas. Una palabra amable, un gesto comprensivo o un gesto de apoyo pueden afirmar su dignidad y generar una conexión que resuene con su espíritu humano innato. O como dice John, cuyo viaje he tenido el privilegio de presenciar:
No se trata de la ayuda ofrecida sino del significado detrás de ella. Saber que te ven como una persona, no sólo como un problema que debe resolverse, eso es lo que te queda grabado.
*Todos los nombres en este artículo han sido cambiados para proteger el anonimato de los entrevistados.
Si usted o alguien que conoce necesita asesoramiento de expertos sobre las cuestiones planteadas en este artículo, el NHS le proporciona este lista de líneas de ayuda locales y organizaciones de apoyo.
Simón Bratt, Trabajadora Social de Salud Mental y Candidata a Doctorado, Universidad de Staffordshire
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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