Somos cerdos de Guinea en un experimento mundial de microplásticos

Uno de los principales problemas con los plásticos es que aunque solo los necesitemos fugazmente, segundos en el caso de las microperlas en productos de cuidado personal, o minutos como en bolsas de plástico para alimentos, se quedan por cientos de años. Desafortunadamente, gran parte de este plástico termina como contaminación ambiental. Todos hemos visto las imágenes horribles de un Tortuga marina muerta por una bolsa de plásticoo el conjunto de tapas de botellas, fragmentos de cepillos de dientes y otros artículos de plástico encontrado en el estómago de un cadáver de albatros. Pero, ¿qué hay de los pequeños microplásticos que no son tan fácilmente visibles?

Un pollito de albatros negro con plásticos en su estómago yace muerto en el atolón de Midway en las islas noroccidentales de Hawai. Midway se sienta en medio de una colección de restos artificiales llamados Great Pacific Garbage Patch. A lo largo de los senderos de Midway, hay montones de plumas con anillos de plástico en el medio: restos de pájaros que murieron con el plástico en las tripas. Dan Clark / USFWS a través de AP

Gran parte de los cientos de millones de toneladas de desechos de plástico en nuestros océanos se compone de microplásticos. Se definen como perlas, fibras o fragmentos de plástico con un diámetro inferior a cinco mil micrómetros (?m), equivalente a medio centímetro. Los nanoplásticos son miles de veces más pequeños, con un diámetro inferior a 0.1 µm, y es probable que también estén ampliamente presentes. En comparación, un cabello humano mide entre 15 y 180 µm de ancho. Algunos de estos microplásticos están diseñados deliberadamente como microperlas en un exfoliante facial. Otros resultan de la descomposición de artículos de plástico más grandes.

Soy un epidemiólogo ambiental con un grupo de investigacion que estudia la exposición a sustancias químicas que se encuentran comúnmente en los productos de consumo, incluidos los plásticos, y cómo afectan la reproducción y el desarrollo humanos. Los microplasticos me interesan porque ahora están apareciendo en todas partes y no sabemos prácticamente nada sobre cómo podrían afectar la salud humana. Entonces, ¿estos pequeños pedazos de plástico están dañando nuestros cuerpos?

Hay plásticos y luego los productos químicos que se agregan a ellos

Existen numerosos tipos de plásticos comúnmente utilizados con diferentes estructuras, propiedades y aditivos químicos para hacerlos más fuertes, más flexibles, más rígidos, más resilientes a los rayos UV, o para prevenir el crecimiento microbiano o la propagación del fuego. En las últimas dos décadas ha crecido la preocupación sobre el peligro potencial para la salud humana que suponen las exposiciones inevitables a los aditivos plásticos. Debido a que estas sustancias no están unidas químicamente al plástico, se filtran de los productos en los que se usan.


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Ciertos productos químicos (ftalatos, bisfenol A, retardadores de llama) agregados a los plásticos para proporcionar cualidades beneficiosas a su vez pueden alterar las hormonas u otras funciones importantes después de la exposición. Esta podría conducir a efectos adversos reproductivos y de desarrollo o cáncer. Hasta la fecha, la mayoría de las preocupaciones por la salud humana se han centrado en estos aditivos en los plásticos, pero no en los plásticos mismos.

Somos cerdos de Guinea en un experimento mundial de microplásticosEl bisfenol A (BPA) se usa comúnmente en plásticos rígidos de policarbonato, como botellas de enfriadores de agua. Por nikkytok / shutterstock.com

Estudios recientes han informado sobre ecotoxicidad de los microplásticos. Ellos dañar criaturas acuáticas microscópicas llamadas zooplancton al quedar incrustados después de la ingestión, y también se adhieren a algas marinas, peces y huevos que comen los animales marinos, lo que hace que estos plásticos se muevan por la red trófica. Entre ciertas pequeñas especies marinas, se ha demostrado que los microplásticos reducir el crecimiento, dificultar la reproducción y acortar la vida útil.

Una caída en el tamaño o la salud de estas poblaciones de organismos más pequeños podría tener efectos dominantes significativos a lo largo de la cadena alimentaria. Los experimentos de toxicología de laboratorio, particularmente entre mamíferos, son pocos, pero han demostrado que altas dosis de microplásticos función hepática afectada negativamente, alteración del metabolismo y otras reacciones biológicas importantes en ratones, y tendían a acumularse en ciertos tejidos de una manera que estaba relacionada con el tamaño de las partículas . Además, una vez que se encuentran en el medio ambiente, los microplásticos pueden unirse preferencialmente y, posteriormente, servir como vehículo para otros productos químicos nocivos, como contaminantes orgánicos persistentes tóxicos y patógenos como Vibrio spp, que causa intoxicación alimentaria.

Microplásticos, microplásticos en todas partes

En cuanto a los exposición humana, no se han realizado estudios directos, pero se han encontrado microplásticos en prácticamente todas las masas de agua del planeta y en tierras agrícolas. Se han encontrado en mariscos, sal marina, miel, cerveza, agua del grifo, agua embotellada e incluso aire. Por lo tanto, la ingestión e inhalación de microplásticos son motivo de preocupación como vías de exposición.

La absorción, distribución, acumulación (e interacción con los tejidos y órganos), el metabolismo, la eliminación y la toxicidad final de los microplásticos en el cuerpo dependerán de muchos factores. Estos factores incluyen el tamaño, la forma, el tipo de plástico, las propiedades de la superficie, la biopersistencia y la presencia de aditivos químicos u otros agentes tóxicos que los microplásticos pueden haber recogido en el medio ambiente.

Dado que la exposición humana a los microplásticos está muy extendida, los resultados de los estudios en animales son ciertamente motivo de preocupación y un factor importante para la evaluación del riesgo. Pero, por desgracia, los animales de laboratorio y la vida silvestre a menudo no son representantes precisos de lo que podría suceder en los seres humanos debido a las diferencias entre las especies o los escenarios de exposición.

Además, a diferencia de los ensayos clínicos para un nuevo medicamento, no es ético asignar aleatoriamente grupos de personas para el tratamiento (por ejemplo, microplásticos) o placebo y modular los niveles de dosis para ver cómo las exposiciones pueden afectar la salud humana. Así que nos quedan estudios observacionales de epidemiología, que pueden ser complicados de llevar a cabo y, por definición, son reactivos e incapaces de probar completamente la causalidad. Existen diferentes tipos de estudios observacionales, pero generalmente medimos las exposiciones, los resultados de salud y otra información relevante de la mejor manera posible dentro de un grupo de personas que siguen con sus vidas, y luego buscamos relaciones estadísticas en los datos recopilados.

Somos cerdos de Guinea en un experimento mundial de microplásticos

Detener la contaminación del plástico oceánico. Prohibir las microesferas de plástico en productos de higiene personal como pasta de dientes y cosméticos. Por Supriya07 / shutterstock.com

El experimento plástico mundial

En el peor de los casos, los trabajadores que están expuestos a altos niveles de sustancias tóxicas como parte de su trabajo se convierten en especies centinela, y las personas de nuestras comunidades son percibidas como conejillos de indias mientras los científicos esperan y observan lo que podría suceder a medida que ocurren las exposiciones.

Hay muchas histórico y reciente ejemplos de amenazas ambientales que identificamos después de que fuera demasiado tarde. Del mismo modo, debido a que las exposiciones a los microplásticos ya están ocurriendo, debemos considerar cómo podemos medir los efectos sobre la salud humana y actuar rápidamente para comprender mejor el problema y poder abordarlo de manera adecuada. Como epidemiólogo, sé que esto ciertamente no será fácil.

¿Qué individuos y poblaciones están expuestos a altos niveles de microplásticos? ¿Cómo está sucediendo la exposición? ¿Cómo podemos medir o estimar la exposición? ¿Qué aspecto del plástico es más relevante? ¿Es el tamaño, la forma o la composición química de estos plásticos? ¿O son las sustancias tóxicas o los patógenos que se adhieren a ellos? ¿O todo lo anterior? ¿Qué efectos sobre la salud son más preocupantes? ¿Qué etapas de la vida son más sensibles a la exposición? ¿El feto está más en riesgo? ¿O son adolescentes? ¿O personas con condiciones preexistentes? ¿La duración de la exposición, la exposición máxima o la exposición acumulativa son las más importantes? ¿Cómo se comparan los riesgos para la salud de las micropartículas plásticas con los beneficios de salud y seguridad del plástico?

Para ayudarnos a responder estas preguntas, los científicos que estudian la exposición a químicos, epidemiólogos ambientales y otros investigadores necesitan utilizar y ampliar sus diversas técnicas, herramientas y diseños de estudio para explorar cada una de estas preguntas más pequeñas y determinar si los microplásticos son dañinos para los humanos salud. Podrían pasar muchos años o incluso décadas antes de que podamos tener una idea clara de si los microplásticos son tóxicos para los humanos.

Cambiando de plásticos a alternativas verdes

Ya sea que encontremos o no efectos adversos para la salud humana en asociación con los microplásticos, está claro que debemos tomar DE ACTUAR! para reducir la cantidad y el peaje de los plásticos en nuestro medio ambiente. Además de los esfuerzos de remediación por la enorme cantidad de contaminación plástica que ya existe, un mejor diseño de materiales a través de una mayor aplicación de principios de química verde es un paso positivo que podemos dar. También podemos reducir los plásticos de un solo uso, introducir programas de reciclaje efectivos a escala global e implementar políticas a nivel nacional, como eliminación progresiva de microperlas o prohibir ciertos aditivos, o localmente en el ciudad, condado o estado.

No cabe duda de que los plásticos sintéticos han hecho nuestras vidas más seguras y más convenientes en los últimos cincuenta años: mantener los alimentos frescos, proporcionar piezas esenciales para automóviles y aviones, evitar que los productos electrónicos comiencen o propaguen incendios, contribuyendo al tratamiento y cuidado médico y ayudando a entregar agua limpia a partes del mundo que de otra manera no tendrían acceso. Las aplicaciones son infinitas y confiamos en estos materiales. Datos sobre tasas y tendencias para la producción de plástico y la generación de residuos son asombrosos.

La conversaciónEn el corto plazo, la estrategia más efectiva puede involucrar cada uno de nosotros hacer un balance de nuestro uso de plástico y nuestros hábitos de eliminación, compararlo con nuestras necesidades reales y lo que podríamos estar haciendo de manera diferente, y ajustar en consecuencia.

Sobre el Autor

John Meeker, profesor de Ciencias de Salud Ambiental, Universidad de Michigan

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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