Tu cabello puede decir mucho sobre ti. No solo da pistas sobre tu personalidad o tu gusto por la música. También puede registrar evidencia de cuánto bebe, ya sea que fume o consuma drogas, y quizás hasta qué tan estresado esté. Mis colegas y yo investigamos cómo se puede usar el cabello para proporcionar pruebas más precisas de estos atributos. Y un caso judicial reciente muestra cuán lejos ha llegado la tecnología.
En 2008, una corte del Reino Unido que juzga un caso de custodia de menores preguntó a una madre que había estado luchando contra el abuso de alcohol. abstenerse de beber por un año. Para evaluar si ella logró hacer esto, los científicos utilizaron un análisis del cabello que puede detectar el abuso de drogas o alcohol a largo plazo (o la abstinencia) durante un período de muchos meses, a partir de una sola prueba.
Este caso resultó ser un momento histórico para el análisis toxicológico del cabello. Los laboratorios que analizan el cabello de la madre sugirieron que ella pudo haber estado bebiendo durante el tiempo en que se suponía que debía ser abstinente. El caso terminó en el Tribunal Superior, donde los principios científicos que subyacen a la prueba del cabello y, fundamentalmente, la forma en que se informan los resultados fueron debatidos a fondo. El juez fue crítico con la interpretación de los datos del análisis capilar y no estuvo de acuerdo con los científicos, al dictaminar que no había evidencia para apoyar el consumo de alcohol durante el período de tiempo definido.
Avance rápido a 2017 y análisis capilar presentados en el Tribunal Supremo de nuevo. Sin embargo, esta vez se confirmó la fiabilidad de las pruebas capilares. Mucho cambió en los años transcurridos entre estos casos. La tecnología avanzó pero, lo que es más importante, también lo hizo nuestra comprensión de lo que significa realmente el análisis del pelo.
Las muestras tradicionales para las pruebas de drogas y alcohol son sangre y orina. Estos proporcionan evidencia para casos en los que requerimos una indicación de exposición a drogas y alcohol en un marco de tiempo muy reciente. Estas muestras tienen lo que se conoce como una "ventana de detección". Este es un marco temporal sobre el cual esa muestra puede demostrar exposición a drogas o alcohol. La ventana de detección de sangre a menudo se mide en horas, y la orina puede mostrar evidencia en unos pocos días, posiblemente unas pocas semanas.
Por el contrario, el cabello puede mostrar una historia retrospectiva de su consumo de drogas o alcohol (o abstinencia) durante muchos meses. Este nivel de información hace que las pruebas de cabello sean invaluables en una amplia variedad de escenarios legales. Si necesita examinar posibles empleados para un rol crítico para la seguridad, puede usar una prueba de cabello para verificar que no sean usuarios regulares de drogas. ¿Qué sucede si le preocupa que su bebida se haya inyectado en una fiesta, pero ha transcurrido demasiado tiempo para que aún se encuentre algún medicamento en su sangre u orina? Las drogas pueden quedar atrapadas en tu cabello, lo que te da una ventana de detección más larga y permite a los científicos encontrar rastros de la droga mucho después del evento delictivo real.
My grupo de investigacion Está investigando factores que afectan la concentración en el cabello de ciertas sustancias químicas producidas cuando el cuerpo procesa el alcohol (metabolitos). Este tipo de trabajo es importante para dar confianza a los resultados de las pruebas de cabello cuando se presentan ante el tribunal. Necesitamos la máxima confianza en los datos, cuando una sentencia judicial puede tener consecuencias que cambien la vida.
We recientemente mostró que los aerosoles para el cabello y las ceras pueden aumentar en gran medida el nivel de metabolitos del alcohol que se encuentran en el cabello, dando un resultado falso positivo en una prueba de alcohol. En uno de nuestros experimentos, un voluntario que fue estrictamente abstemio dio negativo en la prueba de ésteres etílicos de ácidos grasos (metabolitos del alcohol) en el cabello de la cabeza no tratado con laca para el cabello, pero dio positivo después de la aplicación de la laca para el cabello. No solo un poco positivo tampoco. El voluntario evaluó significativamente el umbral del consumo excesivo crónico de alcohol después de usar un spray para el cabello.
Esto puede sonar alarmante para una prueba que se usa en los tribunales, pero ahora que los científicos conocen estas limitaciones, se pueden implementar procedimientos para mitigarlas y la guía se puede actualizar. El glucurónido de etilo (un metabolito de alcohol diferente) no se ve afectado por los aerosoles y las ceras para el cabello, por lo que es un mejor objetivo para probar cuando alguien usa productos cosméticos.
Otras formas de prueba
El cabello no es la única alternativa a las pruebas de sangre y orina. Actualmente estoy investigando si las uñas podrían ser una mejor muestra para analizar en los casos en que necesitamos demostrar la abstinencia del alcohol. Eso ha sido mostrado que las uñas pueden incorporar significativamente más glucurónido de etilo (un metabolito de alcohol) que las muestras de cabello. Esto significa que las uñas de las manos pueden ser más sensibles que el cabello y podrían ser mejores para distinguir los niveles bajos de bebida y la abstinencia total.
El análisis toxicológico del cabello no se trata de atrapar delincuentes. No se trata de pena o castigo. Se trata de ayudar a las personas. Los resultados de las pruebas de cabello pueden ayudar a las personas luchando con la adicción. En el futuro, espero que también utilicemos el análisis del cabello como herramienta de diagnóstico en el cuidado de la salud.
La investigación que estoy llevando a cabo en este momento es evaluar la posibilidad de que el cabello se use como marcador de diagnóstico del estrés crónico. El estrés puede conducir a problemas de salud muy serios. Estamos examinando la hormona del estrés cortisol para ver si podemos identificar a las personas en riesgo de futuros problemas de salud de la concentración de esta hormona en el cabello.
Si tiene éxito, este trabajo llevará el análisis del cabello a un nuevo ámbito. Me gustaría ver un futuro en el que las pruebas de cabello se utilicen para un programa nacional de detección para adultos mayores que están en mayor riesgo de estrés crónico. Esto podría permitir a los científicos enfocarse en intervenciones para reducir el estrés en las personas que más los necesitan, lo que podría mejorar significativamente la salud y el bienestar de las personas mayores en particular.
Si tiene éxito, este trabajo llevará el análisis del cabello a un nuevo ámbito. Me gustaría ver un futuro en el que las pruebas de cabello se utilicen para un programa nacional de detección para adultos mayores que están en mayor riesgo de estrés crónico. Esto podría permitir a los científicos enfocarse en intervenciones para reducir el estrés en las personas que más los necesitan, lo que podría mejorar significativamente la salud y el bienestar de las personas mayores en particular.Sobre el Autor
Richard Paul, Director Académico en Química Biológica, Universidad de Bournemouth
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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