Por cada sentimiento que experimentamos, hay mucha biología compleja debajo de nuestra piel.
El dolor afecta a todo nuestro cuerpo. Ante posibles amenazas, la sensación de dolor se desarrolla en una fracción de segundo y puede ayudarnos a “detectar y proteger”. Pero con el tiempo, nuestras células nerviosas pueden volverse demasiado sensibles. Esto significa que pueden reaccionar con más fuerza y facilidad a algo que normalmente no dolería o dolería menos. Se llama "sensibilización.
La sensibilización puede afectar a cualquiera, pero algunas personas pueden ser más propensas que otras debido a posibles factores genéticos, factores ambientales o experiencias previas. La sensibilización puede contribuir a condiciones de dolor crónico como fibromialgia, síndrome del intestino irritable, migraña o dolor lumbar.
Pero podría ser posible volver a entrenar nuestros cerebros para controlar o incluso reducir el dolor.
'¡Peligro!'
Nuestro cuerpo detecta posibles amenazas a través de terminaciones nerviosas llamadas nociceptores. Podemos pensar en estos como micrófonos que transmiten la palabra "peligro" a través de cables (nervios y médula espinal) hasta un altavoz (el cerebro). Si se tuerce el tobillo, allí comienza una serie de pequeñas reacciones químicas.
Cuando la sensibilización ocurre en una parte del cuerpo adolorida, es como si se unieran más micrófonos durante un período de semanas o meses. Ahora los mensajes se pueden transmitir por cable de manera más eficiente. El volumen del mensaje de peligro se sube mucho.
Luego, en la médula espinal, las reacciones químicas y el número de receptores allí también se adaptan a esta nueva demanda. Cuantos más mensajes surgían, más reacciones se desencadenaban y más fuertes eran los mensajes enviados al cerebro.
Y la sensibilización no siempre se detiene ahí. El cerebro también puede subir el volumen haciendo uso de más cables en la médula espinal que llegan al altavoz. Este es uno de los mecanismos propuestos de sensibilización central. A medida que pasa el tiempo, un sistema nervioso sensibilizado creará más y más sentimientos de dolor, aparentemente independientemente de la cantidad de daño corporal en el sitio inicial del dolor.
Cuando estamos sensibilizados, podemos experimentar un dolor que no guarda proporción con el daño real (hiperalgesia), dolor que se extiende a otras áreas del cuerpo (dolor referido), dolor que dura mucho tiempo (dolor crónico o persistente), o dolor desencadenado por cosas inofensivas como el tacto, la presión o la temperatura (Alodinia).
Debido a que el dolor es una experiencia biopsicosocial (biológica y psicológica y social), también podemos sentir otros síntomas como fatiga, cambios de humor, problemas para dormir o dificultad para concentrarse.
La neuroplasticidad
Durante todo el día, nuestro cuerpo y nuestro cerebro están cambiando y adaptándose constantemente. La neuroplasticidad es cuando el cerebro cambia en respuesta a las experiencias, buenas o malas.
La investigación de la ciencia del dolor sugiere que tal vez podamos volver a entrenar nosotros mismos para mejorar el bienestar y aprovechar la neuroplasticidad. Existen algunos enfoques prometedores que se enfocan en los mecanismos detrás de la sensibilización y pretenden revertirlos.
Un ejemplo es imágenes motoras graduadas. Esta técnica utiliza ejercicios mentales y físicos como la identificación de las extremidades izquierda y derecha, imágenes y terapia de caja de espejo. Ha sido probado para condiciones como síndrome de dolor regional complejo (una afección que causa dolor intenso e hinchazón en una extremidad después de una lesión o cirugía) y en dolor del miembro fantasma después de la amputación. La exposición muy gradual a estímulos crecientes puede estar detrás de estos efectos positivos en un sistema nervioso sensibilizado. Si bien los resultados son prometedores, se necesita más investigación para confirmar sus beneficios y comprender mejor cómo funciona. Los mismos mecanismos posibles de exposición graduada sustentan algunos desarrollados recientemente. aplicaciones para los enfermos.
El ejercicio también puede volver a entrenar el sistema nervioso. La actividad física regular puede disminuir la sensibilidad de nuestro sistema nervioso cambiando los procesos a nivel celular, aparentemente recalibrando la transmisión de mensajes de peligro. Es importante destacar que el ejercicio no tiene que ser de alta intensidad ni implicar ir al gimnasio. Las actividades de bajo impacto, como caminar, nadar o hacer yoga, pueden ser efectivas para reducir la sensibilidad del sistema nervioso, posiblemente al proporcionar nuevas pruebas de la percepción de la seguridad.
Los investigadores están explorando si aprender sobre la ciencia del dolor y cambiar la forma en que lo pensamos puede fomentar habilidades de autocontrol, como actividades de ritmo y exposición gradual a cosas que han sido dolorosas en el pasado. Comprender cómo se siente el dolor y por qué lo sentimos ayuda mejorar la función, reducir el miedo y disminuir la ansiedad.
Pero no lo hagas solo
Si tiene un dolor crónico o severo que interfiere con su vida diaria, debe consultar a un profesional de la salud como un médico y/o un especialista en dolor que pueda diagnosticar su condición y prescribir los tratamientos activos adecuados.
En Australia, una variedad de clínicas multidisciplinares del dolor ofrecemos terapias físicas como el ejercicio, terapias psicológicas como la atención plena y la terapia cognitiva conductual. Los expertos también pueden ayudarlo a hacer cambios en su estilo de vida para mejorar sueño y dieta para controlar y reducir el dolor. Un enfoque múltiple tiene más sentido dada la complejidad de la biología subyacente.
La educación podría ayudar a desarrollar alfabetización del dolor y hábitos saludables para prevenir la sensibilización, incluso desde una edad temprana. Se están desarrollando y probando recursos, como libros para niños, videos y juegos de mesa, para mejorar comprensión del consumidor y la comunidad.
El dolor no es un sentimiento que nadie deba sufrir en silencio o soportar solo.
Sobre la autora
Josué Paté, Profesor Titular de Fisioterapia, Universidad de Tecnología de Sydney
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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