En una audiencia en Capitol Hill a principios de este año, el senador estadounidense Lamar Alexander hizo una pregunta importante: ¿Por qué la mayoría del tratamiento para la adicción a opiáceos es más opioide?
En respuesta, Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, y Walter Koroshetz, director del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, hicieron todo lo posible para asegurar al senador -y por lo tanto a la nación- que los científicos están trabajando duro para desarrollar tratamientos para adictos que no son más de lo mismo.
Pero incluso con una serie de proyectos de investigación para desarrollar alternativas a los opioides, la realidad es que nuestros cerebros no sueltan una adicción a los opioides fácilmente, si es que lo hacen.
No es solo que a su cerebro le gustan los opioides, ya sean analgésicos recetados, heroína u opiáceos sintéticos como el fentanilo, y responde con sentimientos de euforia y calidez, ayudándole a superar el dolor. Los opiáceos interrumpen el funcionamiento normal de su cerebro, lo que hace más difícil que las personas dejen de fumar y son más vulnerables a una recaída.
Hackear el cerebro humano
Las esperanzadoras noticias sobre la crisis de los opioides son que los científicos están buscando objetivos prometedores para desarrollar tratamientos no opioides para la adicción. Por ejemplo, este año a El comité asesor de la Administración de Alimentos y Medicamentos votó para aprobar el medicamento para la hipertensión arterial lofexidina como el primer medicamento no opioide para tratar los síntomas de abstinencia de opiáceos.
Pero para lograr la hazaña de producir algo que parezca una respuesta a largo plazo a la adicción a los opiáceos, los científicos tendrán que hackear la ciencia del cerebro humano. A principios de este año, el NIH lanzó una iniciativa llamada Helping to End Addiction Long-term (HEAL) que da un importante paso adelante al hacer justamente eso. Financia la investigación en posibles nuevos tratamientos destinados a el camino de la recompensa del cerebro - las regiones del cerebro donde las neuronas liberan el neurotransmisor dopamina, que te produce una sacudida de placer, te hace sentir bien y te indica que repitas este comportamiento placentero en el futuro. Al desarrollar estas alternativas a los opiáceos, la estrategia es prevenir el abuso, la dependencia y la recaída de opiáceos.
Por ahora, sin embargo, somos una nación atrapada en un círculo vicioso. Los medicamentos más comunes recetados para tratar la adicción a los opiáceos son la metadona y la buprenorfina, que se unen a los mismos receptores para el mu (μ) del cerebro que las formas ilícitas de la droga.
La metadona es un agonista, lo que significa que se une a los receptores opiáceos mu y su función de acción prolongada satisface el ansia de heroína de un adicto sin causar la intensidad alta de la forma ilícita de opioides. La buprenorfina también actúa sobre el receptor opiáceo mu, pero a diferencia de la metadona o la heroína, es un agonista parcial que disminuye los síntomas dolorosos de la abstinencia al tiempo que produce una versión limitada de los efectos eufóricos de los fármacos opiáceos. En la dosis correcta, la buprenorfina puede suprimir los antojos y los síntomas de abstinencia y bloquear los efectos de otros opioides, dando tiempo para reacondicionar el cerebro y aprender mecanismos de afrontamiento para los aspectos sociales y emocionales de la adicción.
Si bien no es ideal tratar la adicción a los opiáceos con más opiáceos, los adictos que no reciben esos medicamentos y que son tratados solo con apoyo psicológico son dos veces más probabilidades de morir por una sobredosis de recaída.
El tratamiento no opioide más conocido para la adicción a los opioides es la naltrexona, que se vende bajo las marcas Vivitrol y ReVia. La naltrexona se une a los receptores opioides y bloquea el alivio del dolor y el efecto eufórico de los opioides, pero no es una panacea. Los estudios han reportado un gran número de abandonos del tratamiento debido a que los adictos no pueden comenzar a usar naltrexona hasta que ya no experimenten los síntomas físicos de abstinencia de los opiáceos. Muchos nunca llegan a ese punto.
Cómo los opiáceos reconectan el cerebro
¿Qué es lo que hace que el cerebro sea tan vulnerable a las drogas opioides como opuesto a otras drogas de abuso?
Se ha encontrado que los opioides cruzan fácilmente barrera hematoencefálica, que se compone de células muy compactas que recubren los vasos sanguíneos y evitan que la mayoría de las moléculas entren en el cerebro. Esto es lo que hace que el efecto de los opioides sea increíblemente potente, dando al usuario una sensación de "recompensa instantánea".
Con el tiempo, el uso de opioides también desencadena cambios en la fisiología del cerebro al alterar el procesamiento de recompensas, interrumpir las conexiones neuronales y, en última instancia, disminuir el volumen del cerebro. Los científicos saben que los receptores μ-opioides (MOR) son bastante frecuentes en las células del hipocampo, el región del cerebro responsable del aprendizaje y la memoria. Los opiáceos parecen tener un fuerte impacto en el aprendizaje y la memoria, lo que finalmente hace que la adicción sea más poderosa y crea otra fortaleza fuerte en el cerebro.
El aumento más agudo de sobredosis en los últimos años ha sido de personas que tomaron opioides sintéticos. Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades
Además, los investigadores han descubierto que los opioides alteran el procesamiento de la recompensa neuronal. La amígdala -el centro emocional y de procesamiento de recompensas del cerebro- está gobernada por la corteza prefrontal o el "centro lógico". Las conexiones neuronales desde las señales del proyecto de la amígdala a la corteza prefrontal, de modo que cuando los humanos tienen un impulso inicial, nuestra función ejecutiva o "pensamiento superior" se activa para regular nuestro comportamiento emocional y de búsqueda de recompensas.
Los opioides interrumpen este proceso y el comportamiento de búsqueda de recompensa comienza a dominar. Los adictos a los opiáceos son conocidos por perder materia gris en la amígdala, que impulsa el deseo y la dependencia de las drogas. Los opiáceos también pueden causar que las áreas de la corteza pierdan volumen, y se ha encontrado que estos cambios persisten incluso después de que cesa el uso de la droga. Esto sugiere que los cerebros pierden neuroplasticidad la forma en que el cerebro se repara a sí mismo.
El resultado de estos cambios en la química del cerebro es que las personas están conectadas para responder a los opiáceos y anhelan a niveles cada vez más altos, siempre que se utilicen. Esa es una razón por la cual las muertes por heroína se han multiplicado por más de cinco veces desde que 2010, la Administración Antidrogas informes. Los usuarios buscan cada vez más formas extremas del corte de drogas con fentanilo o sus análogos - una forma que la DEA llama heroína "caliente" por su potencia creciente.
Más allá de tratar la adicción
Tan rápido y tan furioso como la epidemia de opiáceos nos ha sobrevenido, nuestra nación debería prepararse para invertir potencialmente miles de millones de dólares en décadas para desarrollar tratamientos más seguros y efectivos, así como para abordar el complejo daño cerebral causado por los opiáceos .
Dado que el cerebro humano sigue siendo una gran frontera para el descubrimiento científico, lo que los científicos aprenden a través de esta investigación puede tener aplicaciones beneficiosas que van más allá del tratamiento de la adicción. Ese podría ser el único resultado esperanzador de esta tragedia nacional.
Sobre el Autor
Paul R. Sanberg, vicepresidente senior de Investigación, Innovación y Empresa del Conocimiento, Universidad del Sur de Florida y Samantha Portis, candidata a doctorado, ciencias médicas (neurociencia), Universidad del Sur de Florida
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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