Coca-Cola es el refresco carbonatado más popular del mundo. El original está hecho con azúcar, pero los otros contienen edulcorantes artificiales que ahora están relacionados con un aumento de la obesidad y la diabetes. Por Chones / shutterstock.com

Los edulcorantes artificiales están en todas partes, pero el jurado todavía está deliberando sobre si estos productos químicos son inofensivos. También llamados edulcorantes no nutritivos, estos pueden ser sintéticos, como la sacarina y el aspartamo, o derivados naturalmente, como el esteviol, que proviene de la planta de Stevia. Hasta la fecha, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. Ha aprobado seis tipos de edulcorantes naturales no nutritivos artificiales y dos tipos para uso en comida.

Esa ha sido una gran noticia para quienes trabajan arduamente para frenar su consumo de azúcar. Aspartame, por ejemplo, se encuentra en más de los alimentos 6,000 en todo el mundo, y alrededor de 5,000-5,500 toneladas se consumen cada año solo en los Estados Unidos.

La American Diabetes Association, el grupo profesional más respetado que se enfoca en la diabetes, oficialmente recomienda la gaseosa dietética como alternativa a bebidas endulzadas con azúcar. Hasta la fecha, siete municipalidades de los Estados Unidos han impuesto un impuesto a las bebidas azucaradas para desalentar el consumo.

Sin embargo, estudios médicos recientes sugieren que los políticos interesados ​​en implementar un impuesto a la soda también pueden querer incluir bebidas dietéticas porque estos edulcorantes también pueden estar contribuyendo a la diabetes crónica y las enfermedades cardiovasculares.

¿Por qué estos edulcorantes no tienen calorías?

La clave de estos edulcorantes virtualmente sin calorías es que no se descomponen durante la digestión en azúcares naturales como la glucosa, la fructosa y la galactosa, que luego se usan como energía o se convierten en grasa.

Los edulcorantes no nutritivos tienen diferentes subproductos que no se convierten en calorías. El aspartamo, por ejemplo, se somete a un proceso metabólico diferente que no produce azúcares simples. Otros, como la sacarina y la sucralosa, no se descomponen en absoluto, sino que se absorben directamente en el torrente sanguíneo y se excretan en la orina.

Teóricamente, estos edulcorantes deberían ser una opción "mejor" que el azúcar para los diabéticos. La glucosa estimula la liberación de insulina, una hormona que regula los niveles de azúcar en la sangre. La diabetes tipo 2 ocurre cuando el cuerpo ya no responde tan bien a la insulina como debería, lo que lleva a niveles más altos de glucosa en la sangre que dañan los nervios, los riñones, los vasos sanguíneos y el corazón. Como los edulcorantes no nutritivos en realidad no son azúcar, deberían eludir este problema.

Edulcorantes artificiales, tu cerebro y tu microbioma

Sin embargo, cada vez hay más evidencia en la última década de que estos edulcorantes pueden alterar los procesos metabólicos saludables de otras maneras, específicamente en el intestino.

El uso a largo plazo de estos edulcorantes tiene ha sido asociado con un mayor riesgo de diabetes tipo 2. Se ha demostrado que los edulcorantes, como la sacarina, cambiar el tipo y la función del microbioma intestinal, la comunidad de microorganismos que viven en el intestino. Aspartame disminuye la actividad de una enzima intestinal que normalmente es protector contra la diabetes Tipo 2. Además, esta respuesta puede verse exacerbada por el "desajuste" entre el cuerpo que percibe algo como sabor dulce y las calorías asociadas esperadas. Cuanto mayor es la discrepancia entre la dulzura y el contenido calórico real, la mayor la desregulación metabólica.

Los edulcorantes también han demostrado que cambian la actividad cerebral asociada con el consumo de alimentos dulces. Un examen funcional de MRI, que estudia la actividad cerebral midiendo el flujo sanguíneo, ha demostrado que la sucralosa, en comparación con el azúcar regular, disminuye la actividad en la amígdala, una parte del cerebro involucrada con la percepción del gusto y la experiencia de comer.

Otro estudio reveló que el consumo a largo plazo y mayor de refrescos de dieta están vinculados a menor actividad en la "cabeza caudada" del cerebro una región que media la vía de recompensa y es necesaria para generar una sensación de satisfacción. Los investigadores han planteado la hipótesis de que esta disminución de la actividad podría llevar a un bebedor de gaseosas dietéticas a compensar la falta de placer que ahora obtienen de los alimentos al aumentar su consumo de todos los alimentos, no solo de refrescos.

En conjunto, estos estudios celulares y cerebrales pueden explicar por qué las personas que consumen edulcorantes aún tienen una mayor riesgo de obesidad que las personas que no consumen estos productos.

A medida que este debate sobre los pros y los contras de estos sustitutos del azúcar se enfurece, debemos ver estos estudios de conducta con un grano de sal (o azúcar) porque muchos bebedores de gaseosas dietéticas, o cualquier persona consciente de la salud que consuma edulcorantes sin calorías, ya tiene los factores de riesgo de obesidad, diabetes, hipertensión o enfermedad cardíaca. Aquellos que ya tienen sobrepeso u obesidad pueden recurrir a bebidas bajas en calorías, lo que hace que parezca que las gaseosas dietéticas están causando su aumento de peso.

Este mismo grupo también puede ser menos propenso a moderar su consumo. Por ejemplo, esas personas pueden pensar que tener un refresco de dieta varias veces por semana es mucho más saludable que beber un solo refresco con azúcar.

Estos resultados indican que los consumidores y los profesionales de la salud necesitan verificar nuestras suposiciones sobre los beneficios para la salud de estos productos. Los edulcorantes están en todas partes, desde bebidas hasta aderezos para ensaladas, desde galletas hasta yogurt, y debemos reconocer que no hay garantía de que estos químicos no aumenten la carga de enfermedades metabólicas en el futuro.

Como médico de medicina interna especializado en prevención general y salud pública, me gustaría poder decirles a mis pacientes cuáles son los verdaderos riesgos y beneficios si beben refresco dietético en lugar de agua.

Los legisladores que consideren los impuestos a las bebidas gaseosas para fomentar mejores hábitos alimentarios tal vez deberían pensar en incluir alimentos con edulcorantes no nutritivos. Por supuesto, hay un argumento para ser realista y perseguir el menor de dos males. Pero incluso si las consecuencias negativas de los sustitutos del azúcar no influyen en nuestra política tributaria, por ahora, al menos la comunidad médica debería ser honesta con el público sobre lo que puede perder o ganar, consumir estos alimentos.

Sobre el Autor

Eunice Zhang, miembro clínico de Medicina Preventiva, Universidad de Michigan

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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