El concepto de placebos, que a veces se denominan "píldoras de azúcar", existe desde el siglo XIX.
¿Alguna vez sintió que sus propios hombros se relajaban cuando vio a un amigo recibir un masaje en el hombro? Para aquellos de ustedes que dijeron “sí”, felicidades, su cerebro está usando su poder para crear un “efecto placebo”. Para aquellos que dijeron "no", no están solos, pero afortunadamente, el cerebro se puede entrenar.
Desde los 1800s, la palabra placebo se ha utilizado para referirse a un tratamiento falso, es decir, uno que no contiene ninguna sustancia física activa. Es posible que haya oído hablar de los placebos denominados "píldoras de azúcar".
Hoy en día, los placebos juegan un papel crucial en los estudios médicos en los que algunos participantes reciben el tratamiento que contiene los ingredientes activos del medicamento y otros reciben un placebo. Estos tipos de estudios ayudan a informar a los investigadores qué medicamentos son efectivos y qué tan efectivos son. Sorprendentemente, sin embargo, en algunas áreas de la medicina, los mismos placebos brindan a los pacientes mejoría clínica.
Como dos psicólogos interesados en cómo Los factores psicológicos afectan las condiciones físicas. y creencias sobre la salud mental, ayudamos a nuestros pacientes a sanar de varios amenazas al bienestar. ¿Podría el efecto placebo decirnos algo nuevo sobre el poder de nuestras mentes y cómo sanan nuestros cuerpos?
Efectos placebo de la vida real
Hoy en día, los científicos definen estos los llamados efectos placebo como los resultados positivos que no pueden explicarse científicamente por los efectos físicos del tratamiento. La investigación sugiere que el efecto placebo es causado por expectativas positivas, la relación proveedor-paciente y la rituales en torno a recibir atención médica.
Depresión, dolor, fatiga, alergias, síndrome del intestino irritable, la enfermedad de Parkinson e incluso artrosis de rodilla son sólo algunas de las condiciones esa responder positivamente a los placebos.
A pesar de su eficacia, existe un estigma y un debate sobre uso de placebos en la medicina estadounidense. Y en la práctica médica habitual, rara vez se utilizan a propósito. Pero en base a una nueva comprensión de cómo funcionan los aspectos no farmacológicos de la atención, la seguridad y las preferencias del paciente, algunos expertos han comenzado a recomendar aumentar el uso de placebos en medicina.
La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU., la organización que regula qué medicamentos pueden ir al mercado de consumo, exige que todos los medicamentos nuevos se prueben en ensayos controlados aleatorios que demuestren que son mejor que los tratamientos con placebo. Esta es una parte importante para garantizar que el público tenga acceso a medicamentos de alta calidad.
Pero los estudios han demostrado que el efecto placebo es tan fuerte que muchos medicamentos no brindan más alivio que los tratamientos con placebo. En esos casos, los desarrolladores e investigadores de fármacos a veces ven los efectos del placebo como una molestia que enmascara los beneficios del tratamiento del fármaco fabricado. Eso establece un incentivo para que los fabricantes de medicamentos traten de eliminar los placebos para que los medicamentos pasen las pruebas de la FDA.
Los placebos son un problema tan grande para la empresa de desarrollo de fármacos que una compañía ha desarrollado un guión de entrenamiento para desanimar a los pacientes que recibieron placebos de informes de beneficios.
Tratar la depresión
Antes de la pandemia de COVID-19, aproximadamente 1 de cada 12 adultos estadounidenses tenía una diagnostico de depresion. Durante la pandemia, esas cifras aumentaron a 1 en adultos 3. Ese fuerte aumento ayuda a explicar por qué Medicamentos antidepresivos por valor de US$26.25 millones se utilizaron en todo el mundo en 2020.
Los estudios de imágenes cerebrales muestran que el cerebro tiene una respuesta identificable a las expectativas y el contexto que vienen con los placebos.
Pero según el psicólogo y experto en placebos Irving Kirsch, quien ha estudiado los efectos del placebo durante décadas, una gran parte de lo que hace que los antidepresivos sean útiles en el alivio de la depresión está el efecto placebo, en otras palabras, la creencia de que el medicamento será beneficioso.
La depresión no es la única condición para la cual los tratamientos médicos realmente funcionan al nivel del placebo. Muchos médicos bien intencionados ofrecen tratamientos que parecen funcionar basándose en el hecho de que los pacientes mejoran. Pero un estudio reciente informó que solo 1 de cada 10 tratamientos médicos muestreados cumplió con los estándares de lo que algunos consideran el estándar de oro de evidencia de alta calidad, según un sistema de calificación por una organización internacional sin fines de lucro. Esto significa que muchos pacientes mejoran a pesar de que los tratamientos que reciben en realidad no han demostrado ser mejores que el placebo.
¿Cómo funciona un placebo?
El poder del placebo se reduce al poder de la mente y la habilidad de una persona para aprovecharlo. Si un paciente recibe un cefalea tensional y su médico de confianza les da un medicamento que creen que lo tratará, es probable que el alivio que esperan disminuya su estrés. Y desde el estrés es un desencadenante de los dolores de cabeza por tensión, la magia de la respuesta al placebo ya no es tan misteriosa.
Ahora supongamos que el médico le da al paciente una píldora de marca cara para que la tome varias veces al día. Los estudios han demostrado que es aún más probable que los haga sentir mejor porque todos esos elementos transmiten sutilmente el mensaje de que deben ser buenos tratamientos.
Parte de la belleza de los placebos es que activan los sistemas existentes of curación dentro de la mente y el cuerpo. Los elementos del cuerpo que alguna vez se pensó que estaban fuera del control de un individuo ahora se sabe que son modificables. Un ejemplo legendario de esto son los monjes tibetanos que meditar para generar suficiente calor corporal para secar sábanas mojadas a temperaturas de 40 grados Fahrenheit.
Un campo llamado Medicina Mente-Cuerpo desarrollado a partir del trabajo del cardiólogo Herbert Benson, quien observó que esos monjes y otros expertos dominaban el control de los procesos automáticos del cuerpo. Es bien sabido en el campo de la medicina que muchas enfermedades empeoran por los cambios automáticos que ocurren en el cuerpo bajo estrés. Si una interacción con placebo reduce el estrés, puede reducir ciertos síntomas de una manera científicamente explicable.
Los placebos también funcionan creando expectativas y respuestas condicionadas. La mayoría de la gente está familiarizada con Condicionamiento pavloviano. Se toca una campana antes de dar a los perros carne que los hace salivar. Eventualmente, el sonido de la campana les hace salivar incluso cuando no reciben carne. Un estudio reciente de la Facultad de Medicina de Harvard utilizó con éxito el mismo principio de acondicionamiento para ayudar a los pacientes use menos medicamentos opioides para el dolor después de la cirugía de columna.
Además, múltiples estudios de imágenes cerebrales demuestran cambios en el cerebro en respuesta a tratamientos exitosos con placebo para el dolor. Esta es una excelente noticia, dada la epidemia de opioides en curso y la necesidad de herramientas efectivas para el manejo del dolor. Incluso hay evidencia de que las personas que responden positivamente a los placebos mostrar una mayor actividad en áreas del cerebro que liberan opioides naturales.
Y la investigación emergente sugiere que incluso cuando las personas saben que están recibiendo un placebo, el tratamiento inactivo todavía tiene efectos en el cerebro y niveles informados de mejora.
Los placebos no son tóxicos y son de aplicación universal.
Además del cuerpo de evidencia cada vez mayor en torno a su eficacia, los placebos ofrecen múltiples beneficios. No tienen efectos secundarios. son baratos No son adictivos. Brindan esperanza cuando es posible que no haya un tratamiento químicamente activo específico disponible. Movilizan la propia capacidad de una persona para sanar a través de múltiples vías, incluidas las estudiadas en el campo de la psiconeuroinmunología. Este es el estudio de las relaciones entre el sistema inmunológico, las hormonas y el sistema nervioso.
Al definir un placebo como el acto de establecer expectativas positivas y brindar esperanza a través de interacciones psicosociales, queda claro que los placebos pueden mejorar los tratamientos médicos tradicionales.
Usar placebos para ayudar a las personas de manera ética
Se reconoce que el efecto placebo es lo suficientemente poderoso como para que la Asociación Médica Estadounidense lo considere ético usar placebos para mejorar la curación por sí solos o con tratamientos médicos estándar si el paciente está de acuerdo.
Clínicamente, los médicos usan los principios del placebo de una manera más sutil que en los estudios de investigación. Un estudio de 2013 del Reino Unido encontró que 97% de médicos reconoció en una encuesta haber usado algún tipo de placebo durante su carrera. Esto podría ser tan simple como expresar una fuerte creencia en la probabilidad de que un paciente se sienta mejor con cualquier tratamiento que le recete el médico, incluso si el tratamiento en sí no es químicamente poderoso.
Ahora hay incluso un internacional Sociedad de Estudios Interdisciplinarios de Placebo. han escrito una declaración de consenso sobre el uso de placebos en medicina y recomendaciones para cómo hablar con los pacientes al respecto. En el pasado, los pacientes que mejoraron con un efecto placebo podrían haberse sentido avergonzados, como si su dolencia no fuera real.
Pero con la creciente aceptación y promoción de los efectos placebo en el campo médico, podemos imaginar un momento en el que los pacientes y los médicos se enorgullezcan de su habilidad para aprovechar la respuesta placebo.
Sobre el Autor
Elissa Patterson, Profesor Asistente Clínico de Psiquiatría y Neurología, Universidad de Michigan y Hans Schröder, Profesor Asistente Clínico de Psiquiatría, Universidad de Michigan
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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