Las personas con anorexia nerviosa a menudo se ven a sí mismas como sobrepeso cuando en realidad no lo son. Esta imagen muestra a una mujer joven y delgada que se ve a sí misma como más grande que ella. Tatyana Dzemileva / Shutterstock.com

La anorexia nerviosa es una enfermedad psiquiátrica que afecta principalmente a los jóvenes durante su adolescencia. Si bien la anorexia es relativamente poco común, afecta al porcentaje de 1 de la población, pero puede ser letal. De hecho, a pesar de su inicio relativamente temprano, la anorexia puede duran varias décadas para más de la mitad de los afectados. Puede conducir a muchos factores de riesgo psiquiátricos y médicos asociados, lo que explica en parte por qué la anorexia tiene las tasas de mortalidad más altas de cualquier trastorno psiquiátrico.

Los que sufren de anorexia tienen un gran temor de ganar peso y una autopercepción cruelmente distorsionada. Como resultado, algunos restringen el consumo de calorías a menos de 400 calorías por día, que es menos de una cuarta parte de lo que normalmente se recomienda para los adolescentes. Las personas con anorexia pueden perder peso rápidamente y perder más del 25 por ciento de su peso corporal típico. Esta pérdida de peso rápida causa cardiaca anomalías, alteraciones cerebrales estructurales y funcionales, enfermedad ósea irreparable y, en algunos casos, muerte súbita.

El tratamiento efectivo de la anorexia es, por lo tanto, muy importante.

Me he especializado en el tratamiento de la anorexia nerviosa durante 10 años, y mi programa de investigación financiado por el Instituto Nacional de Salud Mental se centra exclusivamente en la comprensión de los mecanismos de la anorexia nerviosa, con el objetivo de informar acercamientos de tratamiento precisos. Colegas y yo recientemente completamos el más grande meta-análisis Alguna vez se realizaron los resultados de los tratamientos existentes para la anorexia. Nuestro análisis reveló grandes fallas en la forma en que las personas son tratadas actualmente por esta enfermedad.

Cambiando el cerebro, no el cuerpo

Agrupamos los hallazgos de los ensayos controlados aleatorios 35 entre 1980-2017, que evaluaron de manera acumulativa los resultados de tratamientos especializados, como la terapia cognitiva conductual, en pacientes con 2,500 con anorexia. Un aspecto importante de nuestro estudio fue que examinó los resultados de acuerdo con el peso y los síntomas cognitivos centrales de la anorexia, como el miedo al aumento de peso y el deseo de delgadez. Esto difiere de las evaluaciones tradicionales de si los tratamientos son efectivos, que generalmente se han centrado solo en el peso del paciente.

Me entristece decir que lo que encontramos fue sombrío. En esencia, los tratamientos especializados para la anorexia, como la terapia cognitivo-conductual, el tratamiento basado en la familia y los tratamientos farmacológicos emergentes, parecen tener pocas ventajas sobre el tratamiento de control estándar habitual, como el asesoramiento de apoyo. De hecho, la única ventaja de los tratamientos especializados, en relación con el tratamiento de control como de costumbre, era una mayor posibilidad de tener un mayor peso al final del tratamiento. No se encontraron diferencias en el peso corporal entre los tratamientos especializados versus los controles en el seguimiento.

Además, no encontramos diferencias en los síntomas cognitivos centrales de la anorexia entre los tratamientos especializados versus los tratamientos de control en cualquier punto. Esto significa que, incluso si un tratamiento ayuda a recuperar el peso normal, es común centrarse en la delgadez y la incomodidad en torno a la ingesta, y es probable una recaída en el bajo peso. Igualmente importante, los tratamientos especializados no parecen ser más tolerables para los pacientes, con tasas comparables de abandono del paciente para controlar los tratamientos.

Cuando analizamos las tendencias temporales dentro de estos datos en las últimas cuatro décadas, descubrimos que los resultados del tratamiento especializado no mejoran progresivamente con el tiempo.

Más que peso

Estos hallazgos son aleccionantes. La noción de que nuestros mejores esfuerzos para avanzar en los resultados del tratamiento en las últimas cuatro décadas no han logrado mover la aguja es motivo de grave preocupación.

Sin embargo, un resultado importante de este estudio radica en dar a aquellos de nosotros que estudiamos y tratamos la anorexia una mejor idea de cómo podemos mover la aguja. Creemos que estos hallazgos hablan de una necesidad urgente de comprender mejor los mecanismos neurobiológicos de la anorexia. Ya no podemos suponer que las mejoras en el peso del paciente deben ser el objetivo final del tratamiento para la anorexia, y conferirán mejoras en los síntomas cognitivos. Si bien la normalización del peso reduce el riesgo agudo de eventos médicos complejos, el temor constante de aumento de peso y de ingesta de alimentos probablemente signifique episodios futuros de bajo peso y de inanición.

Hemos alcanzado una meseta en el tratamiento de la anorexia. Los futuros esfuerzos de investigación deben dilucidar los mecanismos precisos que sustentan los síntomas cognitivos de la anorexia, y la alteración de estos mecanismos debe convertirse en el objetivo del tratamiento.

Sobre el Autor

Stuart Murray, Profesor Asistente de Psiquiatría, Universidad de California, San Francisco

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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