El intestino humano alberga comunidades de microbios, bacterias y hongos. (Shutterstock)
El cuerpo humano es un organismo complejo, formado por billones de células. Pero no todos son humanos, aproximadamente la mitad de ellos son hongos, microbios y bacterias. Los científicos están comenzando a comprender cómo y por qué estas comunidades, denominadas microbiomas, son cruciales para el funcionamiento de varios sistemas del cuerpo.
En este episodio de La conversación semanal, hablamos con tres expertos que estudian el microbioma intestinal: un gastroenterólogo, un neurocientífico y un ingeniero biológico.
Su investigación considera la importancia de estos microbiomas, cuál es la relación entre los microbiomas y el bienestar, y cómo los microorganismos modificados sintéticamente prometen nuevas formas de terapias.
Socios en salud
Chris Damman es gastroenterólogo y profesor asociado clínico en la Universidad de Washington, Washington. Damman investiga cómo los microbiomas en el intestino, el sistema digestivo de principio a fin, se comunican con otros sistemas del cuerpo. Él mira el eje intestino-cerebro, específicamente.
Damman destaca la importancia del microbioma intestinal, que “desempeña un papel increíblemente importante en la digestión de nuestros alimentos. Tenemos poderosas enzimas que producen nuestro páncreas, nuestro hígado y nuestro estómago, nuestras glándulas salivales”. el explica.
“Pero las enzimas que nuestros cuerpos pueden producir no hacen mucho. Entonces, la última parte del intestino delgado, um, y el intestino grueso, el colon... es allí donde el microbioma es como nuestros socios en la salud, convirtiendo la fibra en cosas como butirato y otros ácidos grasos de cadena corta".
El estudio de la composición y el equilibrio del microbioma intestinal está comenzando a revelar conexiones entre este y diversas afecciones neurológicas. Andrea Merchak, becaria postdoctoral entrante en la Universidad de Florida, estudia el bioma intestinal, ya que afecta y se ve afectado por diversas condiciones.
“Alguien con esclerosis múltiple va a tener un microbioma diferente de cuando está perfectamente sano hasta el momento del diagnóstico y luego, a través de las últimas etapas de la enfermedad, ese microbioma va a cambiar”.
Merchak señala que debido a la progresión de la enfermedad, la esclerosis múltiple permite a los científicos investigar el eje cerebro-intestino.
“Ocurre durante un período de tiempo muy largo, lo que significa que tenemos mucho tiempo para intervenir y mucho tiempo para tratar de detener lo que está pasando”, dice Merchak. “Cuando a una persona se le diagnostica por primera vez, todavía no está necesariamente en el punto de una discapacidad grave… Podemos verlo temprano y podemos tratar de detenerlo”.
Ingeniería del bioma
A medida que los científicos aprenden más sobre el bioma intestinal y su relación con las enfermedades, también comienzan a descubrir formas de afectar la composición del bioma intestinal para producir resultados diferentes y más saludables.
Tae Seok Moon, ingeniero biológico de la Universidad de Washington en St. Louis, Mo., analiza cómo se puede emplear la biología sintética dentro del intestino. Está desarrollando sensores que pueden ayudar a ajustar la composición del bioma intestinal y varias comunidades de microbios dentro de él.
“Lo que quiero hacer es que haya alguna enzima que descomponga o sintetice la serotonina”, dice. "En respuesta al nivel de serotonina, las bacterias tendrían la capacidad de controlar la concentración de serotonina al producir una enzima que descompone la serotonina si el nivel de serotonina es demasiado alto".
Los científicos están analizando cómo la manipulación del bioma intestinal puede ayudar a abordar diversas afecciones, pero Merchak señala que no es tan sencillo como parece.
“Sabemos que si cambia lo que come, cambia la composición de su microbioma intestinal. Y, en última instancia, si encontramos bacterias beneficiosas que creemos que serán prometedoras para una amplia franja de personas, en general, eso vendrá con un cambio en la dieta para mantener esas poblaciones".
Sobre el Autor
Nehal El Hadi, editor de ciencia y tecnología y coanfitrión del podcast semanal The Conversation, La conversación y Reparar Mariwany, Productor, The Conversation Weekly
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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