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Soy médico desde hace más de 20 años, 12 de los cuales se dedicaron exclusivamente a la práctica de la medicina del sueño. A lo largo de los años, he visto un enorme aumento en el uso de melatonina por parte de mis pacientes y sus familias. Aunque la melatonina ha ayudado a muchos de mis pacientes, tengo algunas preocupaciones que vale la pena compartir.

Primero, no estoy seguro de que la mayoría de mis pacientes que tomaron melatonina antes de mi evaluación clínica supieran exactamente qué era la melatonina. La melatonina es una hormona producida por una glándula en el cerebro llamada glándula pineal. La función principal de la melatonina es la regulación del sueño.

Los niveles de melatonina aumentan en respuesta a la oscuridad, diciéndole al cerebro que ha llegado la noche y que es hora de dormir. Cuando hay luz brillante, como en la mañana, la producción de melatonina se detiene y el cerebro sabe que es de día.

Las propiedades de regulación día-noche de la melatonina y la luz las convierten en los dos factores clave en el establecimiento del reloj interno de sueño-vigilia, o lo que se denomina el “ciclo circadiano”.

Un trastorno circadiano ocurre cuando hay un desajuste entre el reloj interno y el tiempo socialmente aceptado para ir a dormir o despertar, como se ve cuando alguien viaja a través de las zonas horarias y tiene desfase horario. Pero el desfase horario a veces puede ocurrir en ausencia de viajes. Por ejemplo, cuando permanece en un entorno de luces brillantes hasta altas horas de la noche, engaña a su cerebro haciéndole creer que todavía es de día. En este caso, la producción de melatonina no se produce y no se siente sueño hasta altas horas de la noche o, a veces, hasta las primeras horas de la mañana.


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He visto a muchos adolescentes venir a mi clínica porque no pueden dormir hasta las 2 am o 3 am, pero están despiertos viendo videos en sus dispositivos electrónicos hasta altas horas de la noche.

Por lo general, recomiendo a mis pacientes que apaguen las luces a una hora razonable y esperen que la somnolencia comience a ocurrir dentro de una hora. Pero lleva tiempo que el reloj natural se ajuste a un nuevo horario y, a menudo, mis pacientes prefieren usar un suplemento de melatonina para acelerar el ajuste del tiempo circadiano.

Con el aumento en el uso de dispositivos electrónicos, los trastornos del sueño han volverse bastante común y el uso de melatonina ha aumentado. Debido a sus propiedades para promover el sueño, la melatonina también es una opción increíblemente atractiva para las personas que sufren de insomnio o trastornos del sueño.

Melatonina de venta libre

En algunos países, como los EE. UU., la melatonina se puede comprar sin receta médica. Esta situación me preocupa porque la falta de regulación puede significar un mayor riesgo de tomar una dosis o ingredientes diferentes a los informados. De hecho, un estudio de suplementos de melatonina encontró que la contenido de la hormona osciló entre -83 % y +478 % del contenido etiquetado. Los investigadores también encontraron otras sustancias que no se informó que estuvieran en la preparación, incluidas la serotonina y la valeriana.

En la UE, el Reino Unido y Australia, la melatonina se obtiene solo con receta para el tratamiento a corto plazo del insomnio. Este enfoque permite una mejor regulación, comprensión y explicación de los riesgos, beneficios y alternativas al uso de la melatonina.

Aunque la melatonina es una hormona natural, tiene efectos secundarios, siendo el más común dolores de cabeza y mareos. Se puede también interactuar con otros medicamentos, como anticoagulantes (medicamentos que ayudan a prevenir la formación de coágulos sanguíneos).

La mejor evidencia de seguridad para el uso de la melatonina es sólo para uso a corto plazo (uno a tres meses) y en dosis bajas (0.5-1 mg). Los efectos a largo plazo de la melatonina siguen siendo desconocidos.

¿He usado melatonina o se la he recomendado a mis pacientes? Absolutamente. Pero solo cuando sé exactamente para qué lo estoy recomendando. El insomnio puede ser un síntoma de un trastorno del sueño, como el síndrome de piernas inquietas o la apnea obstructiva del sueño, o puede ser un síntoma de otra afección, como depresión, asma o dolor.

Cuando un especialista en sueño identifica el diagnóstico correcto, se pueden explorar las opciones de tratamiento. Cuando necesito prescribir melatonina, generalmente recomiendo comenzar con la dosis más baja posible (0.5 mg) una o dos horas antes de la hora actual de acostarse, y recomiendo que el paciente apague las luces o las disminuya antes de tomar melatonina. También recomiendo evitar otros factores que contribuyen a la falta de sueño, como los productos con cafeína después de las 3 p. m., el ejercicio intenso por la noche o el uso de dispositivos electrónicos antes de acostarse.

Sobre el Autor

Lourdes M. Del Rosso, Candidato a doctorado, Trastornos del sueño, Universidad de Portsmouth

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.