Un círculo de cultivos en Suiza. Jabberocky / Wikimedia Commons

La ciencia tiene mucho respeto en estos días. Desafortunadamente, también está obteniendo mucha competencia por la desinformación. Siete de cada 10 estadounidenses piensan que los beneficios de la ciencia son mayores que los daños, y nueve de cada 10 piensan que la ciencia y la tecnología crearán más oportunidades para las generaciones futuras. Los científicos han logrado un progreso dramático en la comprensión del universo y los mecanismos de la biología, y los avances en la computación benefician a todos los campos de la ciencia.

Por otro lado, los estadounidenses están rodeados por una creciente ola de información errónea y ciencia falsa. Toma el cambio climático. Los científicos están en acuerdo casi completo de que las personas son la causa principal del calentamiento global. Sin embargo, las encuestas muestran que un tercio del público no está de acuerdo Con esta conclusión.

En mi 30 años de estudio y promoción de la alfabetización científica., Descubrí que los adultos con educación universitaria tienen grandes agujeros en sus conocimientos básicos de ciencias y son desconcertantemente susceptible a la superstición y creencias que no se basan en ninguna evidencia. Una forma de contrarrestar esto es facilitar que las personas detecten pseudociencia en línea. Con este fin, mi laboratorio en la Universidad de Arizona ha desarrollado un detector de pseudociencia basado en inteligencia artificial que planeamos lanzar libremente como una extensión de navegador web y aplicación de teléfono inteligente.

La predilección de los estadounidenses por la ciencia falsa

Los estadounidenses son propensos a la superstición y las creencias paranormales. Una encuesta anual realizada por sociólogos en la Universidad Chapman encuentra que Más de la mitad cree en los espíritus y en la existencia de civilizaciones antiguas. como Atlantis, y más de un tercio piensan que los extraterrestres han visitado la Tierra en el pasado o lo están visitando ahora. Más del 75% tienen múltiples creencias paranormales. La encuesta muestra que estos números han aumentado en los últimos años.

La creencia generalizada en la astrología es un motivo favorito de mis colegas en astronomía. Hace mucho tiempo que se afianzó en la cultura popular a través de horóscopos en periódicos y revistas. pero actualmente está en auge. La creencia es fuerte incluso entre los más educados. Mis encuestas de estudiantes universitarios muestran que tres cuartos de ellos piensan que la astrología es muy o "científica" y solo la mitad de los estudiantes de ciencias lo reconocen como nada científico.

Allan Mazur, sociólogo de la Universidad de Syracuse, ha profundizado en la naturaleza de los sistemas de creencias irracionales, sus raíces culturales y su impacto político. Las teorías de conspiración son, por definición, resistentes a la evidencia o datos que puedan probar que son falsas. Algunos son al menos divertidos. Los partidarios de la teoría de la Tierra plana hacen retroceder el reloj en dos milenios de progreso científico. El interés en esta extraña idea ha aumentado en los últimos cinco años., estimulado por los influenciadores de las redes sociales y la naturaleza de la cámara de eco de sitios web como Reddit. Al igual que con la negación del cambio climático, muchos llegan a esta creencia a través de videos de YouTube.

Sin embargo, las consecuencias de la ciencia falsa no son motivo de risa. En materia de salud y cambio climático, la desinformación puede ser una cuestión de vida o muerte. Durante un período de 90 días que abarca diciembre, enero y febrero, a las personas les gustó, compartieron y comentaron publicaciones de sitios que contienen información falsa o engañosa sobre COVID-19 142 veces más que la información de los Centros para el Control de Enfermedades y la Organización Mundial de la Salud.

Combatir la ciencia falsa es una prioridad urgente. En un mundo que depende cada vez más de la ciencia y la tecnología, la sociedad civil solo puede funcionar cuando el electorado está bien informado.

Los educadores deben arremangarse y hacer un mejor trabajo enseñando pensamiento crítico a los jóvenes. Sin embargo, el problema va más allá del aula. Internet es el primera fuente de información científica para el 80% de las personas de entre 18 y 24 años.

Un estudio encontró que la mayoría de una muestra aleatoria de 200 videos de YouTube sobre cambio climático negó que los humanos fueran responsables o afirmó que fue una conspiración. Los videos que venden teorías de conspiración obtuvieron la mayor cantidad de visitas. Otro estudio encontró que una cuarta parte de todos los tweets sobre el clima fueron generados por bots y preferentemente amplificaron mensajes de negadores del cambio climático.

¿Tecnología al rescate?

El reciente éxito del aprendizaje automático y la inteligencia artificial en detectar noticias falsas señala el camino para detectar ciencia falsa en línea. La clave es red neuronal tecnología. Las redes neuronales se modelan libremente en el cerebro humano. Consisten en muchos procesadores informáticos interconectados que identifican patrones significativos en datos como palabras e imágenes. Las redes neuronales ya impregnan la vida cotidiana, particularmente en procesamiento natural del lenguaje sistemas como Alexa de Amazon y la capacidad de traducción de idiomas de Google.

En la Universidad de Arizona, hemos entrenado redes neuronales en artículos populares cuidadosamente seleccionados sobre el cambio climático y la evolución biológica, y las redes neuronales tienen un 90% de éxito en distinguir el trigo de la paja. Con un escaneo rápido de un sitio, nuestra red neuronal puede determinar si su contenido es científicamente sólido o basura que niega el clima. Después de más refinamiento y pruebas, esperamos tener redes neuronales que puedan funcionar en todos los dominios de la ciencia.

La tecnología de redes neuronales en desarrollo en la Universidad de Arizona marcará los sitios web de ciencias con un código de color que indica su confiabilidad (izquierda). Una versión de la aplicación para teléfonos inteligentes gamificará el proceso de declarar artículos científicos reales o falsos (derecha). Chris Impey, CC BY-ND

El objetivo es una extensión de navegador web que detecte cuándo el usuario está mirando contenido científico y deduzca si es real o falso. Si se trata de información errónea, la herramienta le sugerirá un sitio web confiable sobre ese tema. Mis colegas y yo también planeamos gamificar la interfaz con una aplicación de teléfono inteligente que permitirá a las personas competir con sus amigos y familiares para detectar ciencia falsa. Los datos del mejor de estos participantes se utilizarán para ayudar a entrenar la red neuronal.

Detectar ciencia falsa debería ser más fácil que detectar noticias falsas en general, porque la opinión subjetiva juega un papel mínimo en la ciencia legítima, que se caracteriza por la evidencia, la lógica y la verificación. Los expertos pueden distinguir fácilmente la ciencia legítima de las teorías de conspiración y los argumentos motivados por la ideología, lo que significa que los sistemas de aprendizaje automático también pueden ser entrenados.

"Todos tienen derecho a su propia opinión, pero no a sus propios hechos". Estas palabras de Daniel Patrick Moynihan, asesor de cuatro presidentes, podría ser el mantra para aquellos que intentan evitar que la ciencia se ahogue por la desinformación.

Sobre el Autor

Chris Impey, profesor distinguido universitario de astronomía, Universidad de Arizona

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