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Ha sido un buen año para las manzanas. En toda Europa los cosecha de manzana Es el más grande que ha sido durante una década. Pero el puñado de tipos de manzanas que se ven en las estanterías de los supermercados solo cuentan parte de la historia. En realidad, existen variedades 7,500 de comer manzana en todo el mundo, y los agricultores y científicos están haciendo esfuerzos para conservar y extender esto.

Muchas personas habrán escuchado la historia de las manzanas Granny Smith, todas ellas pueden, según se informa, se remontan a una sola planta de plántulas Se encuentra creciendo en Australia en 1868. Aunque no todas las plantas han encontrado la fama que tiene esta manzana verde crujiente, existen numerosas variedades que, como la Granny Smith alguna vez fue, propias de una región local y rara vez, si es que alguna, se cultivan en otra parte.

El Reino Unido tiene más de 3,600 variedades de manzana registradas registradas en la National Fruit Collection (NFC). Aunque una vez se pensó que los tipos 200 se cultivaban en Gales, se sabe que solo existen alrededor de 50 (con investigaciones en curso). Que este número no sea más bajo es gracias a los esfuerzos pioneros de gente como Ian Sturrock, quien comenzó a propagar el ahora famoso mundo. Afal Enlli - junto con otros árboles de manzana de herencia galesa raros - después de su redescubrimiento en 1998. Todos los árboles de Afal Enlli que ahora se venden provienen de un árbol que puede haber sido cultivado por generaciones de monjes que vivían en la isla Bardsey en la punta de la península de Llyn alrededor de 1,000 años atrás.

A veces es fácil para los expertos identificar un tipo de manzana como una variedad existente, o incluso una nueva variedad nunca antes vista, cuando tienen un aspecto muy distinto. Pero eso no siempre se puede hacer. Así que los investigadores modernos han recurrido a la tecnología de perfilado de ADN, similar a la utilizada por los científicos forenses.

Está todo en el ADN

Los perfiles de ADN se han convertido en una herramienta esencial para caracterizar la diversidad genética de las manzanas y dar forma a las estrategias de recolección. La técnica funciona mediante la identificación de pequeñas secciones de ADN llamadas repeticiones de secuencia simple (SSR). Estos tramos de ADN no codifican genes, pero el número de repeticiones dentro de ellos varía entre los individuos. Al analizar varios SSR, se puede crear una "huella digital" única para cada individuo.

Estas huellas dactilares se comparan con los perfiles en la base de datos NFC y se combinan con una variedad existente o, cuando no existe, podemos estar seguros de que nunca se ha caracterizado antes y es posiblemente una variedad recién descubierta o redescubierta.

Variedad de manzana única de Frongoch Farm, cerca de Aberystwyth (DNA A1791). Danny Thorogood, autor proporcionado

Esto es precisamente lo que Jayne Hunt de Welsh Perry y Cider Society Ha estado haciendo, como parte del primer esfuerzo concertado para identificar y conservar antiguas variedades desconocidas de manzanos y perales que crecen en Gales. El equipo de Hunt extrajo ADN de cientos de hojas de manzana recolectadas de huertos abandonados en todo Gales, creó un perfil genético para cada árbol y las comparó con la base de datos de NFC.

Si bien el trabajo identificó variedades declaradas anteriormente como Welsh Heritage como que tienen duplicados preexistentes en la base de datos de NFC (lo que permite racionalizar las colecciones actuales), los resultados en general han sido fascinantes y se han encontrado muchos árboles únicos.

Por supuesto, hay una condición. Solo porque una variedad se declara única, no la hace útil y vale la pena conservarla. La naturaleza de la reproducción significa que cada plántula cultivada a partir de un pepino será única, combinando características del árbol madre y su polinizador. A menudo las plantas de semillero no son más que reflejos pobres de los árboles progenitores. Es por esto que otra parte del proyecto de Hunt es realmente importante: las historias y anécdotas de agricultores, agricultores y miembros del público han sido documentadas, para compartir su conocimiento íntimo de los árboles y sus usos. Con estos registros históricos verbales y una mayor investigación de las propiedades de la variedad es posible determinar si la variedad de manzana recién descubierta o redescubierta es una verdadera joya que vale la pena conservar.

En la Universidad de Aberystwyth, actualmente estamos planificando proyectos de extensión para llevar este trabajo más lejos. Hemos estado muestreando árboles de huertos abandonados en terrenos universitarios que tienen al menos 60 años. Nuestro propio perfil de ADN ha encontrado que, en general, los árboles son variedades populares en el momento de la siembra y que probablemente se obtuvieron de los catálogos de viveros ingleses, variedades tales como Bramley's Seedling, Cox's Orange Pippin y Blenheim Orange y luego Un poco más inusual Allington Pippin y Lady Sudeley. Es probable que se hayan plantado simplemente porque eran populares en ese momento y no necesariamente porque estaban adaptados a las condiciones climáticas locales.

Pero se ha encontrado que dos árboles son únicos y actualmente estamos evaluando sus propiedades. Si su existencia radica en su adaptación específica al clima y aspecto local, o se debe más al azar, no lo sabemos, pero ciertamente extienden la diversidad genética de nuestro recurso global. Nunca ha sido más importante preservar la diversidad genética de nuestros cultivos, no solo para nuestro mayor placer sino también, de manera más apremiante, para proporcionar una fuente de alimentos confiable y económicamente sostenible frente al cambio climático.

Y tal vez una de las variedades galesas recientemente identificadas se convierta en un éxito global como la Granny Smith.

Sobre el Autor

Danny Thorogood, investigador principal, Universidad de Aberystwyth

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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