Acropora palmata está catalogado como amenazado bajo la Ley de Especies en Peligro de EE. UU. (Crédito: William Precht, Dial Cordy & Associates, Inc)
Los genotipos de coral pueden sobrevivir durante miles de años, posiblemente convirtiéndolos en los animales que viven más tiempo en el mundo.
Los investigadores han determinado las edades de los corales cuerno de alce, Acropora palmata, en Florida y el Caribe y estimó que los genotipos más antiguos tienen más de 5,000 años. Los resultados son útiles para entender cómo los corales responderán al cambio ambiental actual y futuro.
"Hay límites a la cantidad de cambio que pueden soportar incluso estos corales muy resistentes".
"Nuestro estudio muestra, por un lado, que algunos Acropora palmata los genotipos han existido durante mucho tiempo y han sobrevivido a muchos cambios ambientales, incluidos cambios en el nivel del mar, tormentas, eventos de sedimentación, etc. ", dice Iliana Baums, profesora asociada de biología en Penn State.
"Esta es una buena noticia porque indica que pueden ser muy resistentes. Por otro lado, las especies que estudiamos ahora figuran como amenazadas en virtud de la Ley de Especies en Peligro de los EE. UU. Porque ha sufrido descensos bruscos de la población, lo que indica que hay límites a la cantidad de cambio que incluso estos corales muy resistentes pueden manejar ".
Mucha gente confunde los corales con las plantas o incluso rocas no vivas, pero los corales en realidad consisten en colonias de animales invertebrados individuales que viven simbióticamente con algas fotosintéticas.
"Anteriormente, los corales se han envejecido mediante la investigación de los esqueletos de las colonias o el tamaño de las colonias", dice ella. "Por ejemplo, se creía que las colonias más grandes eran más viejas. Sin embargo, muchas especies de coral se reproducen a través de la fragmentación, en la que pequeñas piezas se desprenden de grandes colonias.
"Estas piezas parecen corales jóvenes porque son pequeñas, pero sus genomas son tan antiguos como la gran colonia de la que se rompieron. Del mismo modo, las grandes colonias parecen más jóvenes que su verdadera edad porque se volvieron más pequeñas durante el proceso de fragmentación ".
Ahora, por primera vez, los investigadores han utilizado un enfoque genético para estimar las edades de los corales. El método determina cuándo el huevo y el esperma se encontraron originalmente para formar el genoma de las colonias de coral. Luego, los investigadores rastrearon el número de mutaciones que se acumularon en el genoma desde ese momento. Debido a que las mutaciones tienden a surgir a una tasa relativamente constante, los investigadores pudieron estimar una edad aproximada en los años calendario de los genomas de coral en el estudio.
Los resultados, publicados en la revista Ecología Molecular, sugieren que algunos Acropora palmata los genomas han existido por más de 5,000 años.
"Esto fue sorprendente, como antes, solo se descubrió que los corales de agua fría tenían más de 1,000 años", dice Baums. "Conocer la edad de las personas en una población es importante para comprender su historia de población y si la población está aumentando o disminuyendo. Es especialmente importante cuando la población en estudio está amenazada.
"Si Acropora palmata los genomas han persistido durante cientos o miles de años, implica persistencia a través de cambios ambientales sustanciales y posiblemente da esperanzas de que puedan sobrevivir al cambio climático anticipado adicional. Lo que ahora es diferente es que el cambio climático inducido por los seres humanos está ocurriendo a un ritmo que supera con creces los cambios ambientales pasados. Por lo tanto, la habilidad del coral en el pasado para sobrevivir al cambio ambiental no necesariamente predice su éxito futuro ".
Otros investigadores de Penn State y del National Marine Fisheries Service y Dial Cordy & Associates son coautores del estudio. La Fundación Nacional de Ciencias y el Servicio Nacional de Pesca Marina lo apoyaron.
Fuente: Penn State
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