Experimentar niveles récord de temperaturas altas o bajas afecta la creencia popular en el cambio climático, según una nueva investigación.

El trabajo comenzó cuando Robert Kaufmann, profesor de Tierra y Medio Ambiente en la Universidad de Boston, y el candidato al doctorado Xiaojing Tang deseaban desarrollar una nueva medida del cambio climático local basada en las altas y bajas temperaturas registradas en los EE. UU. Este índice, denominado TMax, aumenta a medida que aumenta el número de altas temperaturas récord recientes en relación con el número de bajas temperaturas registradas recientemente.

Después de que Tang calculó el TMax usando datos de estaciones meteorológicas en todo Estados Unidos, le presentó un mapa a Kaufmann, quien se sorprendió al ver un patrón.

"Hizo clic en mi mente", dice Kaufmann, autor principal del estudio en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias. "Parecía que la gente hace y no cree en el cambio climático".

Específicamente, el mapa de Tang de TMax se asemejaba a mapas que el investigador del estudio sobre el cambio climático y coautor del estudio Peter Howe, profesor asistente de ambiente y sociedad de la Universidad Estatal de Utah, había recopilado mostrando el porcentaje de residentes del condado y del estado que respondieron afirmativamente a 2013 en la pregunta: "¿Está ocurriendo el calentamiento global?"

La imagen climática es complicada porque Estados Unidos se está calentando y enfriando. Si el clima en el país se mantuviera estable, solo un 5 por ciento de las estaciones meteorológicas mostraría, por casualidad, el calentamiento o enfriamiento local. En cambio, Kaufmann y su equipo vieron que casi el 50 por ciento de las estaciones meteorológicas tenían valores altos para TMax, lo que indica un calentamiento local a lo largo del tiempo. Inesperadamente, alrededor del 10, el porcentaje de estaciones meteorológicas mostró enfriamiento local, con temperaturas frías más recientes y récord.

Mirando el mapa, las áreas de calentamiento están ubicadas en las costas, áreas de enfriamiento en el medio del país, cerca de los ríos Ohio y Mississippi.

Un mapa de los condados de Estados Unidos muestra qué tan bien predice Kaufmann la medida del cambio climático donde las personas están de acuerdo en que el clima de la Tierra se está calentando. En los condados de color rojo oscuro, las altas temperaturas récord son más recientes y predicen que las personas creerían que el globo terráqueo se está calentando, y lo hacen. Por otro lado, los condados de azul oscuro muestran bajas temperaturas récord son más recientes y las personas predichas serían escépticas, y, una vez más, ese fue el caso. (Crédito: cortesía de PNAS)

Cuando Kaufmann y sus colaboradores compararon el mapa de TMax directamente con el de Howe, encontraron una correlación: en los condados donde el clima reciente estaba dominado por bajas temperaturas récord, era probable que un porcentaje menor de personas aceptara que el calentamiento global estaba sucediendo.

¿Por qué podría ser esto? La coautora del estudio Jacqueline Liederman, profesora de ciencias psicológicas y del cerebro de la Universidad de Boston y directora del laboratorio de neurofisiología cognitiva de la universidad, cree que es porque los humanos son propensos a aprender de sus propias experiencias. Lo que escuchan los principales científicos no los disuade de lo que ven por sí mismos.

"Sabemos que las personas tienen ciertos prejuicios", dice Liederman. Uno de estos prejuicios es algo llamado "ponderación reciente", la tendencia de las personas a asignar más valor a los eventos que han sucedido recientemente, incluso si no se ajustan a un patrón prolongado a lo largo del tiempo. Esto fue especialmente cierto para los condados que experimentaron bajas temperaturas recientes. Incluso si los datos mostraron que las altas temperaturas récord fueron más recientes en los últimos 30 a 50 años, las personas en los condados donde había habido muchos mínimos históricos desde 2005 eran más escépticos del calentamiento global.

Liederman explica que la investigación también reflejó un efecto llamado "sesgo de confirmación". Esencialmente, no es fácil para cualquier persona aceptar información que va en contra de creencias arraigadas, por lo que se ignora la evidencia conflictiva. El efecto del sesgo de confirmación fue unilateral en el estudio, que se encontró solo en áreas donde hubo temperaturas frías recientes. Si es más probable que confíe en su experiencia personal, y hace poco ha estado frío, puede descontar una temperatura récord alta como un día caluroso, en lugar de evidencia de calentamiento global.

Las áreas con temperaturas bajas más bajas tienden a estar en áreas tradicionalmente conservadoras del país, condados donde la creencia en el calentamiento global ya era baja. El cambio climático es un tema políticamente cargado en los Estados Unidos y existen grandes divisiones a lo largo de las líneas partidarias con respecto a qué tan grave es el problema y cuáles serán las consecuencias, según el Centro de Investigación Pew. Pero el estudio de Kaufmann descubrió que el clima local afectaba la disposición de las personas a creer en el calentamiento global más allá de lo que la afiliación partidaria sugeriría.

El grupo de Kaufmann está planificando un proyecto futuro para determinar mejor si las lealtades políticas afectan la forma en que las personas aprenden de la experiencia. Mientras tanto, espera que lo que él y sus colegas aprendieron de este estudio ayuden a cambiar la forma en que los científicos se comunican con el público sobre el cambio climático.

"Creo que los científicos climáticos tienen que dar un paso atrás y replantearse ... y utilizar diferentes tipos de pruebas para convencer a la gente de que el cambio climático es real", dice.

La financiación para el estudio provino de la Fundación Robertson y la Academia Británica.

Fuente: Caitlin Bird para Boston University

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