Una nueva investigación encuentra disparidades raciales en el tratamiento de emergencia para ciertos tipos de dolor, específicamente dolores de espalda y de estómago.
Algunas personas usan la sala de emergencia para recibir atención médica de rutina porque carecen de una mejor opción. Cuando alguien visita la sala de emergencias por un dolor de muelas, por ejemplo, es una señal de que la persona tiene acceso deficiente a la atención dental, dice Astha Singhal, profesora asistente de investigación sobre políticas de salud y servicios de salud en la Facultad de Odontología Henry M. Goldman de la Universidad de Boston Medicina.
Los negros no hispanos tenían entre la mitad y dos tercios menos probabilidades de recibir opioides por dolor de espalda o abdominal que los blancos no hispanos.
Pero cuando Singhal compartió esta idea con los médicos de la sala de emergencia, a algunos les preocupaba que las personas que acudían a la sala de emergencias para recibir atención dental pudieran estar buscando drogas.
Singhal no pudo encontrar ninguna evidencia que sugiriera un vínculo entre las quejas dentales en la sala de emergencia y el comportamiento de búsqueda de drogas. Entonces ella comenzó a preguntarse: ¿Los médicos ER tienen un sesgo en contra de los pacientes con dolor dental?
Su pregunta condujo a hallazgos que sugieren un sesgo aún más amplio. "La raza es un gran predictor de si alguien obtiene un opioide para el dolor o no", dice Singhal, quien informa los hallazgos en PLoS ONE.
"El sesgo inconsciente es un fenómeno que ha sido muy bien documentado", dice René Salazar, decano asistente de diversidad y profesor de educación médica en la Universidad de Texas en Austin Dell Medical School, que no participó en el estudio. "Aquí hay otro estudio que sugiere disparidades en la forma en que prescribimos".
Cinco años en la sala de emergencias
Singhal y otros investigadores examinaron los datos de la Encuesta Nacional de Atención Médica Ambulatoria, que contiene aproximadamente 60 millones de registros de visitas a salas de emergencia en los Estados Unidos entre 2007 y 2011.
Los investigadores se enfocaron en adultos de 18 a 65 que visitaron la sala de emergencias durante ese período de cinco años quejándose de dolor. El estudio comparó las quejas no definitivas relacionadas con el dolor, como dolores de muelas, dolores de estómago y dolores de espalda, con quejas con diagnósticos claros, como fracturas y cálculos renales, y buscó disparidades en los patrones de prescripción.
Descubrieron que los negros no hispanos tenían entre la mitad y dos tercios menos probabilidades de recibir opioides por dolor de espalda o abdominal que los blancos no hispanos. La disparidad se aplica tanto a los narcóticos recetados como a la administración única de un fármaco opioide en la sala de emergencias.
Los hallazgos se suman a la creciente evidencia de disparidades raciales en el manejo del dolor. Por ejemplo, un estudio 2012 realizado por investigadores de la Universidad de Pensilvania encontró disparidades similares en el tratamiento del dolor en entornos fuera de la sala de emergencias, como el dolor posquirúrgico.
'Consecuencias posteriores'
Tales disparidades vienen con consecuencias posteriores. "El dolor realmente afecta su calidad de vida y productividad en el trabajo", dice Singhal. "Es una parte contribuyente de la imagen para las minorías, que en cada conteo tienen peores resultados, ya sea el manejo del dolor, el acceso a la atención médica, el estado de salud o la esperanza de vida".
El estudio no encontró disparidades raciales para casos definitivos que involucran fracturas y cálculos renales, o para los dolores de muelas. La falta de disparidad en las recetas de opiáceos para los dolores de muelas sorprendió a Singhal, aunque sospecha que las quejas dentales pueden ser más definitivas de lo que esperaba. "Los problemas dentales pueden tener una presentación clínica específica, como hinchazón en la mandíbula o una cavidad obvia", dice ella.
Si bien este patrón de discriminación niega a algunos pacientes de minorías el acceso al alivio del dolor, también podría dañar a los pacientes blancos que reciben más fácilmente opioides. "La práctica de prescripción diferencial en realidad podría estar contribuyendo al abuso de opioides entre los blancos", dice Singhal. "Cuando van a la sala de urgencias, es mucho más probable que obtengan recetas de opiáceos".
Singhal especula que el sesgo de los proveedores está contribuyendo a estas disparidades raciales. Si bien el estudio no vincula directamente el sesgo del proveedor con la prescripción de las disparidades, los profesionales de la salud están comenzando a reconocer que los sesgos ocultos pueden influir en las decisiones de atención médica.
¿Pueden los estudiantes de medicina desaprender el sesgo?
Las intervenciones que alertan a los estudiantes de medicina sobre sus prejuicios inconscientes pueden ayudar. Salazar dirigió los esfuerzos para desarrollar dicho programa en UCSF. En Dell, está expandiendo el programa para incluir decanos, profesores, residentes, becarios y personal. "Brillar una luz sobre uno mismo es uno de los primeros pasos para cambiar", dice.
Eventualmente, Singhal desearía realizar otro estudio que tenga en cuenta dichas intervenciones para ver si disminuyen las disparidades en el tratamiento. "Sensibilizar a los estudiantes de medicina es un proceso a largo plazo, pero creo que estas intervenciones podrían cambiar la atención clínica", dice ella.
En un futuro más inmediato, Singhal espera analizar los datos de los Programas de Monitoreo de Medicamentos Recetados en todo el estado, que se están implementando en todo Estados Unidos. Los programas están diseñados para ayudar a mantener las recetas de opiáceos lejos de los consumidores de drogas al darles acceso a los médicos al historial de consumo de drogas de los pacientes. "Queremos ver si el acceso a los patrones de medicamentos anteriores de los pacientes disminuirá los sesgos que vimos en este estudio", dice ella.
Renee Hsia, médico de urgencias del Centro médico de la Universidad de California en San Francisco, y Yu-Yu Tien, investigador de servicios de salud de la Universidad de Iowa, son coautores del estudio.
Fuente: Elizabeth Dougherty para Boston University
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