Justo cuando parecía que los casos de COVID comenzaban a caer después de los picos altos de enero, las infecciones están aumentando una vez más en todo el mundo. El principal impulsor de este último aumento es el más infeccioso Sublinaje BA.2 de la variante omicron, que se ha vuelto más común desde Navidad.
En el Reino Unido, el aumento de la mezcla social y la disminución de la eficacia de la vacuna, incluso en aquellos que recibieron una dosis de refuerzo, están contribuyendo a este aumento. Pero también estamos viendo grandes picos en áreas que anteriormente se habían mantenido bastante libres de COVID: Nueva Zelanda, Hong Kong y Corea del Sur, por ejemplo.
Las tasas de casos en estos lugares superan actualmente a las observadas en muchos países europeos cuando estaban en su peor momento, a pesar de que estos países en dificultades tienden a seguir políticas rigurosas de cero COVID, con controles fronterizos estrictos y medidas internas estrictas para limitar las infecciones. La nueva variante altamente infecciosa que tiene un mayor efecto en lugares donde las restricciones son más estrictas. ¿Pero por qué?
Cero casos es igual a casos retrasados
Mucho antes del COVID, se sabía que las medidas de control no farmacéuticas – ya sea dentro de un país or en su frontera – Rara vez detiene la propagación de una pandemia. Por lo general, estas cosas (bloqueos, cuarentenas, etc.) solo retrasan la propagación de una enfermedad. Sin embargo, esto puede ser suficiente para aplanar la curva de infecciones y aliviar la presión sobre los servicios de salud, o para reducir la enfermedad y la muerte al retrasar la mayoría de las infecciones hasta que los tratamientos mejoren o las vacunas estén disponibles.
En realidad, el factor de control de enfermedades más influyente es la inmunidad, que puede generarse por infección o vacunación. Ambos son importantes. Como señalé el verano pasado, el final de la pandemia en cualquier país probablemente dependerá de la proporción de personas que ya han tenido una infección por COVID, y no solo de la proporción vacunada.
Las infecciones emergentes en quienes están vacunados llevarán su inmunidad a un nivel más alto, mientras que en quienes no están vacunados, una infección proporciona un nivel de protección que de otro modo no habría existido. De hecho, la inmunidad después de una infección ahora brinda una protección bastante mejor contra la infección en el futuro que la inmunidad de una vacuna de refuerzo, especialmente una vez. Han pasado 90 días desde que fue vacunado.
Esto ayuda a explicar por qué algunos países ahora están manejando los brotes mejor que otros. En el Reino Unido, a pesar de la excelente cobertura de vacunación, el la mayoría de la gente ahora también se han contagiado de COVID, y muchas personas se han contagiado de COVID más de una vez. Los casos son altos con seguridad, pero no tanto como en algunos de estos países del Pacífico, y tasas de muerte y la enfermedad grave se mantienen en un nivel relativamente bajo.
En comparación, los países que siguieron una estrategia de cero COVID ahora están viendo un mayor aumento de infecciones y muertes a medida que se abren, incluso si tienen una alta cobertura de vacunas. Su falta de infecciones previas significa que la inmunidad en toda la población es más baja.
Las vacunas siguen marcando la diferencia
Pero a pesar de que ambos 香港 y Nueva Zelanda Ambos han sufrido grandes aumentos en la transmisión viral recientemente, el impacto en la salud pública en los dos lugares ha sido dramáticamente diferente.
Nueva Zelanda, con una alta cobertura de vacunación y un programa de refuerzo reciente, está capeando este aumento con muchas menos muertes hasta el momento. Hong Kong ha visto muchas más muertes, con una tasa de mortalidad por millón de personas en las cuatro semanas hasta el 18 de marzo de 2022 que es 38 veces mejor como en Nueva Zelanda.
La diferencia se debe a las campañas de vacunación en estos dos lugares. En Hong Kong, al menos hasta finales de febrero, la aceptación de la vacuna de refuerzo fue mucho menor que en Nueva Zelanda, y fue particularmente baja en grupos de edad más mayores y más vulnerables. Incluso la cobertura de la segunda dosis fue baja en estos grupos, lo que significa que muchos tenían un alto riesgo de enfermedad grave y muerte.
¿El Reino Unido lo hizo bien?
Mi propio país, el Reino Unido, decidió levantar sus restricciones restantes a principios de este año, a pesar de que los casos aún eran altos cuando se relajaron los controles y siguen siendo altos ahora. ¿Era esto lo correcto?
No hay una respuesta correcta, pero dado que las medidas de control no farmacéuticas solo retrasan las infecciones en lugar de prevenirlas, dichas medidas solo deberían continuar si los beneficios de retrasar las infecciones superan los daños más generales a la sociedad y la salud humana que conlleva la restricción de las libertades de las personas. Dados los altos niveles de inmunidad en la población británica que han resultado de los altos niveles de casos y la buena cobertura de vacunas, tenía sentido levantar los controles.
También hay otro punto importante a considerar aquí. Ha sido bien publicitado que el efecto protector de las vacunas contra la captura del virus y el desarrollo de síntomas decae más rápidamente que la protección contra enfermedades graves y la muerte. Sin embargo, hay evidencia emergente (aún en preimpresión, por lo que está pendiente de revisión por parte de otros científicos) que la protección contra enfermedades graves también disminuye con el tiempo.
Lo que esto significa es que retrasar las infecciones podría provocar que las personas contraigan COVID en una fecha posterior, cuando sean más susceptibles a enfermarse gravemente. Esto fue predicho en algunos de los modelado de enfermedades de omicron publicado a finales del año pasado (también todavía en preimpresión). La imposición de restricciones adicionales en diciembre de 2021 habría reducido las muertes por COVID en enero de 2022, pero a costa de un aumento de las muertes en marzo.
Personalmente, hubiera preferido esperar hasta finales de marzo para levantar las restricciones, de modo que estuviéramos en primavera, cuando los virus respiratorios se propagan menos rápidamente. Eso podría haber reducido las presiones actuales del NHS derivadas de las ausencias del personal.
Y finalmente, aunque levantar los controles tenía sentido, hoy en día el Reino Unido todavía tiene una población de personas mayores o clínicamente vulnerables que aún no han tenido el virus y cuya inmunidad a la vacuna está disminuyendo. Ahora debemos centrarnos en evitar que estas personas desarrollen una enfermedad grave, tal vez mediante más refuerzos de vacunas o el uso de medicamentos antivirales, en lugar de intentar reducir la transmisión en la población general.
Sobre el Autor
Paul Hunter, Profesor de medicina, Universidad de East Anglia
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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